– Это тоже очевидно, – отозвался маг. – Беглец ничего не знал о Ризаносе. А о вас, Ланье, знал. Я лишь немного побеседовал с людьми, живущими около здания Магиструма, и уже убедился в том, что вы пользуетесь в городе определенной популярностью. Ваше имя, можно так сказать, частенько всплывает в разговорах. Наш беглец мог вполне его услышать и заинтересоваться вашей персоной. А потом, если он удосужился собрать хоть немного информации о вас, решить, что вы подходите для его планов как нельзя лучше.
– Это чем же я подхожу? – удивился Ланье. – Какую информацию?
– Я следопыт, – туманно отозвался Верден. – Мне приходится часто собирать различные сведения о людях, анализировать их, делать выводы. Если этот изменник хоть немного узнал о вас, то сделал правильные выводы.
– Не темните, Верден, – бросил Штайн, прочищавший стволы пистолета свернутой в жгут тряпкой. – Я, кажется, уже догадался, но извольте объяснить это Ридусу. Его этот вопрос занимает уже не первый день.
– Все просто, – отозвался маг. – Вы, Ланье, один из самых талантливых магистров города. При этом вы не связаны определенными обязательствами, не входите в Ложу, не отчитываетесь перед руководством Магиструма и сторонитесь политики. Зато вы весьма порывисты, любите новые идеи и, судя по всему, считаете, что все, что может быть исследовано, – должно быть исследовано. Беглец правильно рассудил, что если чертеж попадет в ваши руки, вы не побежите с ним к своему начальству, чтобы заработать медаль, а немедленно начнете искать Врата.
– Допустим, – сдержанно отозвался Ланье, не зная, гордиться такой характеристикой или стыдиться ее. – И это все?
– Нет, – маг покачал головой. – Вдобавок, вы обладали полезными связями. Я всего за пять минут разговора в кабаке узнал, что вы часто общаетесь с механиками. Заказываете у них различные устройства, ведете переписку. Думаю, нашему беглецу тоже не составило труда узнать это. Он справедливо рассудил, что у вас найдется знакомый механик для работы над Вратами. Вероятно, сам он хотел присоединиться к вам позднее и взять на себя роль мага. Так что, отдавая вам чертеж, он практически обеспечил себе всю команду. Только не учел того, что за ним еще будет охотиться банда наемных убийц.
– И вы, – добавил Конрад, начавший собирать пистолет.
– Да, – отозвался маг, снова нахмурившись. – И я. Все пошло кувырком. Он пытался, видимо, помочь вам, Ланье. Но так и не смог – это выдало бы его с головой. В общем-то, в конце концов, и выдало, но он нашел себе замену – меня.
– Вы так уверенно об этом рассуждаете, как будто знаете наверняка, – буркнул механик, вытирая руки тряпкой.
– Ход мыслей беглеца отражен в его действиях, – пояснил маг. – Его поступки не менее красноречивы, чем самый подробный рассказ. Мне уже доводилось строить подобные умозаключения и раньше. И уверяю вас, я еще не ошибался.
– Пусть так, – примирительным тоном произнес механик. – И какие у вас будут умозаключения насчет того, что нам теперь делать?
– Двигаться дальше, – отозвался маг. – И как можно быстрее. Время работает против нас.
– А беглец? – с тревогой спросил Ланье. – Что с ним?
– Не знаю, – честно ответил Верден. – Думаю, если он уцелел в схватке с магами, то найдет нас рано или поздно.
– А если нет? – спросил Штайн.
– В таком случае, нам надо действовать вдвое быстрее. Если маги не будут отвлекаться на поиски предателя, то возьмутся за нас.
– Но они же, кажется, не знают о нашем существовании? – удивился Ланье.
– Знают, – мрачно отозвался маг. – Я же говорил, что он помог мне вас найти и тем выдал себя. И привлек внимание преследователей к вашим персонам. Уж они не преминут поинтересоваться, из-за чего он нарушил маскировку. Догадаются, что рисковал он так вовсе не из человеколюбия, а потому что ваша персона очень для него важна. К тому же, они знают про меня. А я теперь с вами.
– С нами? – тихо переспросил Конрад, пересыпая серый порошок из маленького мешочка в свое оружие. – Так вы с нами, Верден?
Маг поднялся на ноги, расправил плечи. В полутьме его фигура казалась огромной и угрожающей. Ланье, над которым навис Альдер, невольно поежился.
– Я с вами, – сказал маг, не отрывая взгляда от механика. – Мы откроем Врата.
– А в чем ваш интерес, Верден? – спросил Штайн. – Что хотите получить вы?
– Деньги и славу? – предположил маг и ухмыльнулся. – Что, не верите?
– Уж простите, не верю, – сухо отозвался механик, не обращая внимания на отчаянные жесты Ланье, что призывал друга к осторожности.
– Правильно делаете, – буркнул маг. – Я по глупости влип в это дело. И теперь за мной охотятся два проклятых малефиканта высшего уровня, что хотят сохранить свою тайну. Отделаться от них можно, только раскрыв эту тайну всему свету, чтобы охота потеряла смысл. Этим я и собираюсь заняться.
– А месть? – с удивлением спросил Штайн. – Они не будут мстить – уже потом?
– Быть может, – отозвался Альдер. – А быть может, и нет. Это зависит от устава их проклятого Ордена Историков. Если личная заинтересованность в делах не приветствуется, то подобная месть может быть расценена как слабость. В любом случае, потом будет намного легче. Если мы станем широко известны, то наше исчезновение или убийство вызовет массу вопросов. А возможно, и расследования. Вот этого тайные ордена не любят. Они предпочитают не привлекать к себе внимания.
– И все? – не выдержав, спросил Ланье. – Только чтобы избежать преследований?
– Конечно, нет, – отозвался маг. – Но остаться в живых все же первоочередная задача.
– Хорошо, – произнес Конрад и поднялся на ноги. – В это смогу поверить.
Он подошел к магу, окинул его долгим взглядом, с головы до ног. Альдер без смущения выдержал этот осмотр и сложил руки на груди.
– Да, – сказал наконец Штайн. – Я верю вам, господин маг, хотя всю жизнь меня учили обратному.
И он протянул руку. Верден, что стоял, нахмурив брови, с изумлением взглянул на механика. Потом медленно, словно сомневаясь в собственном благоразумии, протянул руку и стиснул ладонь Штайна крепкими пальцами.
– Принимается, господин механик, – медленно произнес он. – Откроем эти проклятые Врата. Раз уж мы забрались так далеко, то другого пути у нас нет.
Ланье, вскочив на ноги, поспешил накрыть ладони новообретенных соратников своей.
– Вперед и только вперед, – с жаром выдохнул он. – Я верю, что наша встреча не случайна.
– Посмотрим, каков будет ее итог, – вздохнул Конрад, расцепляя рукопожатие. – Пока что мы не сильно продвинулись. Даже не знаем, где расположена арка.
– Для этого надо расшифровать записи, а у нас нет ключа, – поддержал Ланье, с ожиданием глядя на мага.
– Ну, – отозвался он. – У меня есть идеи насчет того, как найти ключ.
