Не успел он сделать и пару шагов, как за спиной раздался взрыв. Волна горячего воздуха ударила в спину, опалила волосы на затылке и заставила Конрада споткнуться. Следом раздался крик боли и ужаса, но механик не обернулся, он и так знал, что за его спиной разверзся огненный ад. Сейчас горючка расплескалась по улице огненной лужей и продолжает гореть, прожигая все на своем пути. Армейская зажигалка, собранная и усовершенствованная механиком Штайном, – так это назовут когда-нибудь потом. Наверное.
Задыхаясь от усталости и боли, Конрад бежал в темноту, гулко шлепая сапогами по холодным камням. Он знал, что его больше никто не преследует, но не мог остановиться. Просто бежал дальше, чтобы очутиться как можно дальше от огненной лужи, в которой заживо горели люди.
* * *
Великий Магистр Родерик, застывший у дверей Хранилища, сверлил Ридуса сердитым взглядом. Брови, сошедшиеся у переносицы, топорщились, а острый подбородок, казалось, был готов проткнуть насквозь нерадивого магистра. Ланье, съежившийся у стола, чувствовал себя провинившимся школяром. В первый миг он был готов бросить свою добычу и начать оправдываться, совсем как в старые времена, когда его застигали в лабораториях старших учеников. Но не успели слова сорваться с его языка, как рядом с Великим Магистром выросла фигура Стража – широкоплечий, в черной кирасе, с мечом наголо, он в один миг разрушил чары старшего магистра.
Ланье шумно сглотнул и выпрямился, стараясь не смотреть в глаза Родерику. Он ведь предполагал, что дело может обернуться именно так? Значит, пришло время доказать, чего он стоит.
– Не приближайтесь, – предупредил Ланье. – Я вооружен.
Брови Великого Магистра взлетели к аккуратно уложенному чубу, а взгляд стал растерянным.
– Вы, Ланье, что?.. – переспросил Родерик, словно не веря своим ушам.
– Я вооружен, – процедил Ланье сквозь стиснутые зубы, черпая уверенность в эликсире мага, что кипел в его жилах, заставляя жаждать действия. Схватки. Боя. И победы.
– Простите, магистр, – пророкотал Страж, делая шаг вперед. – Позвольте мне…
– Стоять! – рявкнул Родерик, чьи щеки уже пошли красными пятнами. – Никому не двигаться!
Боргас послушно отступил на шаг, прячась за Великого Магистра. В его глазах Ридус заметил панику и приободрился. Впрочем, старина Боргас никогда не был бойцом, и его можно даже не брать в расчет. Но вот Страж…
– Ланье, – тихо сказал Родерик, осторожно взявшись пальцами за переносицу, словно пытаясь успокоить головную боль. – Ланье, вы идиот. Когда Боргас прибежал ко мне с известием, что видел вас в лаборатории, я очень обрадовался. Мне казалось, что мы потеряли вас так же, как Бруно. Но потом этот доклад о нарушении безопасности хранилища… Признаться, я до последнего момента не верил, что это вы.
Ридус не ответил, он не сводил взгляда с застывшей фигуры Стража и его обнаженного волнистого меча. О чем он жалел сейчас, так это о том, что под рукой нет любимой трости. Он оставил ее в убежище, рядом с чертежом. Конечно, не стоило тащить ее за собой в воздуховод, там и так было мало места. И все же, если бы сейчас у него была трость…
– Ланье, – так же тихо продолжал Родерик. – Вы сейчас же положите все, что взяли, и пойдете со мной. Пока никто не пострадал. И мы спокойно обсудим все ваши проблемы у меня на кафедре.
– Нет, – отрезал Ридус, поражаясь собственной храбрости. – Я буду вынужден покинуть вас, магистр Родерик. Прямо сейчас. И если мне не будут препятствовать, то действительно никто не пострадает.
Страж Магиструма качнулся вперед, намереваясь задать перца наглецу, и Ланье быстро стиснул сумку, активируя энергетический контур. Раз он решил идти до конца – так тому и быть.
– Тихо! – рявкнул Родерик, вскинув руку.
Страж послушно замер, но Ланье уловил в его глазах опасный блеск – пока он подчиняется старшему, но чуть позже он устроит веселенькую жизнь молодому магистру, посмевшему бросить ему вызов. Родерик все медлил, и Ридус, в принципе, его понимал. С одной стороны, ему хотелось стереть наглого мальчишку в порошок, но с другой стороны, он должен был помнить, что очень многие изобретения этого мальчишки приходилось прятать в самых глубоких Хранилищах Магиструма. Ланье прямо-таки чувствовал взгляд Родерика, которым он пытался пронзить одежду собеседника, чтобы узнать, что припрятал в рукавах этот наглец. Ланье внезапно понял, что Родерик не готов к бою. Он примчался сюда прямиком из кабинета, не ожидая встретить сопротивления, и у него нет с собой ничего серьезного. Боргас – размазня. Остается лишь Страж, а их силы хоть и велики, но не беспредельны. Ланье глядел на Родерика, и ему казалось, что он может читать его мысли. Вот он взвешивает все «за» и «против», размышляет о последствиях, скрещивает руки на груди и чуть касается пальцами запонок.
– А, ладно, – выдохнул Великий Магистр. – Хватайте его, и покончим с этим.
Страж рванулся вперед, но Ридус, угадавший намерения Великого Магистра, был к этому готов. Он вскинул руку, сжал пальцы и разрядил глоуб в одном из колец. Голубая молния сорвалась с его пальца и с треском ударила в черную кирасу Стража. Она не причинила ему вреда, лишь скользнула по защитному слою, но вынудила остановиться и даже отступить назад. Это дало Ланье пару секунд, чтобы заняться Великим Магистром. Тот, как и ожидал Ридус, выдрал из рукава запонки и швырнул под ноги молодому магистру два искрящих комка. Ланье тут же бросил на них сверху платок, вытащенный из кармана. Тяжелая, пропитанная каучуком материя придавила бомбы Родерика к полу, и они бесцельно разрядились, выплеснув заряд в камни. Ланье же взмахнул другой рукой, и еще одно кольцо сорвалось с его пальца, отправившись точно в грудь Великому Магистру. Тот попытался увернуться, но не успел – кольцо на лету вскипело, меняя конфигурацию, и превратилось в крохотного паучка, что приземлился точно на белую рубашку Родерика. Его длинные лапки с иглами проткнули тонкую дорогую ткань, впились в тело, и паучок выбросил свой заряд. Великий Магистр вскрикнул, забился, как параличный, и повалился на пол.
Ланье этого не видел – он был занят Стражем, отступившим на шаг лишь для того, чтобы активировать свой меч. Длинное извилистое лезвие мгновенно загудело и окуталось голубыми искрами. Ланье знал – сейчас удар клинком не смертелен, но стоит повысить мощность, чтобы разряд выглядел ослепительно-белым, и тогда эта неуклюжая на первый взгляд штука сможет плавить сталь. Поэтому, когда Страж ринулся вперед и сделал выпад, Ридус вскинул сумку, прикрываясь ею словно щитом. Лезвие ударило в плотную ткань, запуталось в ней, и тогда Ланье, вывернув регулятор на ремне, швырнул ее в лицо врагу. Место соприкосновения сумки и меча полыхнуло белой вспышкой, разбросавшей по комнате капли расплавленного металла. Длинный ремень сумки хлестнул Стража по лицу, и его меч превратился в ослепительно-белую дугу. Коротко вскрикнув, Страж повалился навзничь. Упав на спину, он выгнулся дугой и забился. Черная кираса оплавилась, как воск, из-под нее валил дым, а меч, выпавший из обожженной руки, растекся лужей горячего металла.
