– Ну, – буркнул Альдер, – полегче, приятель.
– Извини, – выдохнул Конрад. – Как-то мне не по себе.
Альдер осторожно обернулся и увидел Ридуса, что уже поднялся на вершину холма, но встал чуть в стороне, всматриваясь в застывшее море высохшей глины. Магистра чуть покачивало, и Верден решил, что пора выдать спутникам новую порцию эликсира, иначе они свалятся, прежде чем доберутся до Врат. А ведь они уже близко! Альдер чувствовал, что давление на их невидимые щиты возросло. Значит, они почти у самого центра Пустоши – она ведь не так велика, как кажется при взгляде на карту. Быть может, за этим холмом… Или за следующим… Только бы они не были внутри холма! У них просто не хватит сил, чтобы раскопать их.
Маг повел широкими плечами и стряхнул руку Конрада. Потом отцепил от пояса бурдюк с раствором зелья силы и протянул механику. Тот поморщился.
– Пей, – велел Альдер. – Давай, а то свалишься.
– С удовольствием бы свалился и уснул на недельку, – пробормотал Штайн, неохотно принимая бурдюк.
– Потом, – пообещал Верден, наблюдая за тем, как Конрад делает глоток. – Чуть позже.
– Дожить бы, – буркнул механик, отдавая бурдюк. – Ридус!
Магистр не откликнулся, и Верден спешно обернулся. Но Ланье, вопреки его ожиданиям, все еще стоял на ногах, неотрывно смотря на холмы.
– Ланье, – позвал маг, подходя ближе. – Тебе нужно выпить эликсира. Станет легче, я обещаю.
Магистр не ответил, он смотрел на выжженные холмы и чуть покачивался. Тогда маг взял его за руку и вложил в нее бурдюк. Ридус машинально схватил его, опустил глаза и с удивлением перевел взгляд на мага.
– Там, – сказал он, ткнув рукой с бурдюком в сторону холмов.
– Что там? – переспросил Альдер.
– Небесные Врата, – отозвался магистр, медленно опуская руку.
– Ты давай, пей, – велел ему маг. – А то не дойдешь до Врат.
Ланье послушно вытащил затычку и сделал пару хороших глотков. Верден же прищурился, пытаясь разглядеть – что там высмотрел глазастый магистр.
– Ничего не вижу, – буркнул он и в тот же миг заметил яркий блеск, словно зеркальце сверкнуло в солнечном свете.
Дыхание мага перехватило. Он задохнулся и, не в силах вымолвить ни слова, ткнул пальцем в холмы – туда, где блестела яркая точка.
– Что? – спохватился Конрад, подходя к друзьям. – Что там?
И увидел сам.
Верден медленно, словно во сне, сделал шаг вниз по склону. Потом второй. Блестящая точка пропала из виду, но Альдер запомнил, где она находилась. И тогда он побежал.
Маг скатился с холма и с разбега взлетел на следующий, жадно высматривая искорку. Увидев ее, Верден снова побежал. Он летел, и сухая глина трескалась под его ногами, рассыпаясь клубами тяжелой пыли. Ему было все равно – следуют ли за ним спутники или нет – он совершенно забыл про них. Он знал одно – там, за холмами, скрывается то, к чему он так долго шел. Небесные Врата.
Задыхаясь и отчаянно хрипя, Альдер миновал еще две вершины и остановился на третьем холме. Не в силах сделать еще один шаг, он упал на четвереньки и заполз на вершину. Уставившись вниз, он замер.
Врата стояли в огромной яме меж двух холмов. Они выглядели точно так, как он себе и представлял, – огромная серебряная дуга, толстая у оснований и тонкая на самом верху. На вершине – тонкая игла, чуть выступающая над холмами, – именно ее блеск и заметил магистр. Верден затаил дыхание, разглядывая блеск арки. Она была пуста, сквозь нее прекрасно был виден соседний холм, но вместе с тем в этой пустоте что-то таилось. Что-то неправильное. Эта пустота должна быть чем-то заполнена. Просто обязана.
Сверкание дуги, выглядевшей как начищенный до блеска металл, заворожило мага. Он так и стоял на четвереньках, разглядывая величественное сооружение, пока не подошли магистр и механик. И лишь когда они подхватили мага под руки, пытаясь поднять его на ноги, Верден очнулся.
– Я сам, – бросил он, отталкивая Ланье.
Выпрямившись, Верден тяжело вздохнул и, наконец оторвав взгляд от арки Врат, взглянул на друзей. Конрад и Ридус выглядели посвежевшими. Новая порция эликсира придала им сил, и теперь оба улыбались, почувствовав себя намного лучше. Альдер знал, что вскоре им опять станет худо, когда эликсир выжмет последние силы из их тел. Но сейчас это было не важно. Совсем не важно.
– Мы нашли их, Ридус, – произнес механик, положив руку на плечо товарища. – Нашли.
Ланье выпрямился и с гордостью глянул на обессиленного Вердена, что начал шарить руками по поясу в поисках бурдюка с эликсиром.
– Господа, – звучно произнес магистр Ланье, и в его голосе зазвучали отголоски речей магистров Великой Ложи. – Позвольте поздравить вас, мы нашли Небесные Врата.
Штайн ухмыльнулся, а Верден, сделав пару торопливых глотков, подавился и закашлялся.
– Ну, – сказал он, убирая бурдюк, – идем?
– Идем, – сказал Ланье.
И они начали спускаться с холма. Одновременно, втроем – магистр, маг и механик, что впервые за последние две сотни лет встретились ради одной только цели – найти Небесные Врата.
И нашедшие их.
* * *
Металл, из которого была создана арка Врат, восхищал Конрада. Он не встречал еще ничего подобного – гладкий, прочный и вместе с тем едва теплый на ощупь. Штайн с удовольствием касался его, когда разбирал часть опоры, чтобы добраться до подвижных частей арки. По чести говоря, этот материал не слишком-то был похож на металл, но другого слова механик просто не мог подобрать.
Удобно устроившись у широкой четырехгранной опоры, с внутренней стороны арки, Штайн быстро, но без лишней спешки снял панель, прикрывавшую механизмы. На этот раз все прошло быстро и гладко. А вот с первой, на той стороне арки, пришлось повозиться. Штайн убил не меньше часа, пытаясь разобраться в чертежах. Не обошлось и без помощи Ланье, что помог найти едва заметные шершавые символы на гладком металле, что управляли панелями. Но в конце концов они справились, и Штайн дрожащими руками установил первый из своих движителей в гнездо для механизмов. Ему пришлось повозиться, соединяя все штанги и подключения, подгоняя собственную работу под разъемы неведомых конструкторов Врат, но в конце концов все вышло как нельзя лучше. Конечно, еще оставалась работа для Ланье, что должен был подключить питание движителей, но он пока был занят своими делами – устанавливал мощные глоубы в разъемы питания.
Установив последний движитель, Штайн не стал закрывать панель, – поднял из пазов площадку с креплениями и поднял взгляд. Отсюда, прямо от основания арки, вверх, по внутренней стороне, уходил глубокий желоб. Он тянулся от одной ноги арки, проходил по всей окружности и заканчивался у второй. Именно по нему должна была скользить панель с укрепленными на ней магическими кристаллами. Движители Конрада должны были справиться с этой задачей – прокатить площадку по внутренней стороне арки и вернуть ее обратно. Хитрость была в том, что на другой стороне стояла точно такая же площадка, и обе должны были двигаться одновременно. Конрад предполагал, что если они разом стронутся с места, то встретятся в верхней точке и разобьются. Но Верден обещал, что все будет в порядке. Бормотал что-то о фазовом сдвиге магического поля и противофазе. Конрад ни слова не понял из его объяснений, да и не стремился понять.
