Закончив работу, механик сел на глину и, запрокинув голову, посмотрел наверх. Там, на самой вершине арки, висел Ридус. Не так уж и велика конструкция – всего в пару человеческих ростов, но и низенькой ее не назовешь. Чтобы забраться наверх, магистру пришлось отобрать у запасливого мага две веревки, связать их, перекинуть через арку, а потом подтянуть самого себя, используя верхнюю перекладину как блок. Теперь Ланье болтался на самом верху, продев ноги в большую петлю и устроившись в ней как на веревочных качелях. Сейчас он заканчивал работу – уже поставил второй из трех глоубов в предназначенные для них пазы и скоро должен был спуститься. Ему предстояло установить последний глоуб на этой стороне арки, а потом заняться подключением движителей механика. После этого оставалась только работа мага.
Оглянувшись, Конрад бросил взгляд на Вердена. Тот сидел среди раскиданных вещей, что друзья принесли с собой, и без стеснения грыз сухарь, выуженный из поклажи. При этом он не отрывал взгляда от чертежа Врат, расстеленного у него на коленях, да еще успевал что-то бормотать себе под нос. Порой он запускал руку в свою сумку, полную самых необычных вещей и казавшуюся бездонной, и извлекал из нее очередной предмет. Все вещи он аккуратно раскладывал рядом с собой, на красном толстом платке, напоминавшем скатерть. При этом было заметно, что он старается придерживаться определенного порядка. Что же, маг не терял времени даром.
Поднявшись на ноги, Конрад подошел к Вердену и принялся развязывать тюк, который он нес на себе, после того как отдал более легкий чемодан Ридусу. Раскрыв горловину самодельного мешка, механик порылся в нем, нащупал бурдюк и выпрямился. Откупорив горлышко, Конрад сделал большой глоток простой воды.
– Верден, – позвал он, наблюдая за Ридусом, что начал спускаться по веревке.
Маг не ответил, и механик обернулся. Верден все так же сосредоточенно грыз сухарь и рассматривал чертеж, словно и не слышал, что его окликнули.
– Альдер, – снова позвал механик. – У тебя еще остался эликсир?
Маг, бормоча что-то под нос, без лишних слов отцепил от пояса изрядно похудевший бурдюк и швырнул под ноги спутнику. Конрад нагнулся, подобрал подарок и сделал из него большой глоток. Привычное тепло мигом растеклось по жилам. Затыкая бурдюк Вердена пробкой, Штайн с сожалением подумал, что за все придется платить. Он боялся думать о том, что будет с ним, когда эликсир закончится. Когда его действие проходило, Конрад чувствовал, как затуманивается его разум и немеют конечности. Похоже, дело не обойдется просто неделей, проведенной в кровати. Но – всему свое время.
– Верден, – окликнул он мага. – Послушай, я закончил работу. Что мне делать?
– Помоги Ланье, – буркнул маг, не отрываясь от чертежа.
– Он и сам неплохо справляется, – отозвался механик, наблюдая за тем, как магистр, отбросив веревку, уверенно подходит к основанию арки Врат.
– Тогда перестань мне мешать, – рявкнул маг. – Постой! Знаешь что, поднимись на холм и осмотрись. Что там происходит в округе. Только не отходи далеко, а то лишишься защитного кокона.
Конрад кивнул и, радуясь возможности размять ноги, взбежал на холм, с которого они спустились всего пару часов назад. Глоток эликсира придал новых сил, кровь бурлила в жилах, бежать было легко, дышалось свободно. Штайн в мгновение ока взлетел на крутой склон и застыл на вершине, разглядывая окрестности.
Смотреть тут было особо не на что, во все стороны простиралась выжженная земля, походившая на застывшее море. Подальше темнела кромка леса, что окружал Пустошь со всех сторон. До него было довольно далеко, и Конрад повернулся, пытаясь понять, с какой стороны лес ближе. Но, сделав полный оборот, он понял, что они и в самом деле очутились в центре Пустоши. До леса было одинаково далеко, что на востоке, что на западе. И все же Штайн продолжал медленно поворачиваться, внимательно разглядывая окрестности. Небо хмурилось, солнца не было видно, и над Пустошью висели серые сумерки, словно природа сама не могла решить, что здесь сейчас – день или ночь. Края леса видно было плохо, но эликсир, обостривший все чувства механика, позволял ему видеть дальше, чем обычно. Именно поэтому он заметил три точки над северным лесом и замер, не веря своим глазам.
– Верден! – гаркнул он, очнувшись. – Верден, поднимись сюда, быстро!
Приложив ладонь ко лбу, механик попытался рассмотреть странные точки получше. Он уже догадался, что это такое, но не хотел верить.
Маг, услышавший в голосе спутника неподдельную тревогу, оторвался от чертежа и быстро взобрался на холм. Встав рядом с Конрадом, он тоже принялся рассматривать северный лес.
– Что это? – наконец тихо спросил он, заметив странные точки, парящие над деревьями.
– Наш патруль, – отозвался Конрад. – Три воздушных шара с управляемыми движителями.
– Вот срань, – выдохнул маг. – Я слышал об этом. Но не знал, что шары хранятся на северной заставе.
– Они есть на всех заставах, – медленно произнес Конрад. – Просто сейчас ветер с севера. Попутный. Боюсь, они просто опередили остальных.
– Идут сюда или просто патрулируют? – быстро спросил маг.
– Их поднимают только в крайних случаях, – отозвался механик. – Не помню, когда такое случалось в последний раз. Наверно, еще до моего рождения. Я видел только инструкции по их использованию.
– Замечательно, – процедил сквозь зубы маг и повернулся на восток.
Закрыв глаза, он вытянул перед собой руки и тихо выругался.
– Что? – быстро спросил Конрад. – Ваши тоже?
– Похоже на то, – буркнул маг. – Я не чувствую никакого магического фона. Либо все посты вымерли, либо, прикрывшись щитом маскировки, движутся к нам.
– А у вас есть какие-нибудь инструкции, как действовать в случае нарушении границ? – спросил механик.
– А как же, – буркнул маг. – Считается, что граница проходит по середине Пустоши. Но в нее обычно никто не суется, хотя, ты же знаешь, агенты умудряются просочиться по краешку. И наши к вам, и ваши к нам.
– Бывает, – сдержанно отозвался Конрад, не раз видевший на северной заставе подобных лазутчиков.
– Но это одиночки, – продолжал маг. – Их просто выслеживают и ловят. А если будут замечены военные отряды, то…
– Уничтожить и по возможности завладеть имуществом противника? – отчеканил Конрад.
– Примерно так, – согласился маг. – Знаешь, меня всегда удивляли эти заставы. Что наши, что ваши. В случае настоящего вторжения противника они не продержались бы и пяти минут. Да и численность слишком мала, чтобы патрулировать всю границу. Всегда считал заставы глупостью. На границе надо держать кучу народа, чтобы закрыть ее от нарушителей. Или от потенциальной внезапной атаки.
– Они и не закрывали, – буркнул Конрад, сообразивший, к чему клонит маг. – Они просто следили, чтобы соседи не сунулись в центр Пустоши. К Вратам.
– А они сунулись, – медленно произнес маг. – Похоже, мы все-таки разворошили муравейник.
