– Очень похоже на то, – отозвался Конрад.
– Как думаешь, когда они доберутся сюда? – спросил маг, разглядывая точки воздушных шаров.
– Часа через два или три, в зависимости от ветра.
– И сразу начнут стрелять?
– Думаю, да, – признался Штайн. – В каждой кабине четыре стрелка и командир взвода. Полагаю, им выдали лучшие дальнобойные винтовки, и даже не спрашивай, что это такое.
– Да я и так представляю, – отозвался маг, покосившись на пояс механика, за которым прятался маленький пистолет. – Думаю, наши не намного отстанут. И их не задержит излучение Пустоши.
– Думаю, наш патруль тоже защищен от него, – сказал Конрад. – Ты сам говорил, что мы создали свою защиту от магии расщепления.
– Быть может, – отозвался маг. – Специальные материалы, нейтрализующие растворы на основе наших эликсиров, плюс защитные костюмы из металлизированной ткани. Все может быть.
– Что же теперь делать? – спросил Конрад.
– Торопиться, – бросил маг и бросился бегом вниз с холма.
– Ридус, – гаркнул он на ходу. – Пошевеливайся, демоны тебя разорви! Быстрей, быстрей!
Конрад бросился вслед за магом, не чувствуя под собой ног, что вдруг стали словно из ваты. Догнал он Вердена только у вещей, когда маг принялся быстро собирать с красного платка свои кристаллы. Ланье, только что установивший последний глоуб в предназначенное для него гнездо, с удивлением взирал на суету.
Маг, собрав вещи, подскочил к нему и оттолкнул в сторону. Механик, следовавший за ним по пятам, едва успел подхватить падающего магистра.
– Что случилось? – спросил он, отталкивая руку Штайна. – Вы что, ополоумели?
– Скоро у нас будут гости, – пояснил механик. – Патрули механиков и магов. Думаю, они не станут с нами разговаривать.
– А придется, – процедил маг, склонясь над площадкой и устанавливая на нее первый кристалл.
– Патрули? – изумился магистр. – А, понятно. Этого следовало ожидать.
– Ваши Стражи, случаем, не патрулируют границу Пустоши? – спросил его Конрад. – Может, и их нужно ожидать?
– Вряд ли, – сдержанно отозвался магистр. – Мы не готовились к противостоянию с другими городами.
– Это ты так думаешь, – буркнул маг, доставая следующий кристалл. – А ваша Великая Ложа может думать по-другому.
– Это глупость! – воскликнул Ланье.
– Хватит, – оборвал его маг. – Быстро иди подключать движители, или чем ты там собирался заниматься! Нужно, чтобы все было готово как можно быстрее.
Пожав плечами, Ланье развернулся и пошел ко второй ноге арки, где его дожидался движитель, установленный механиком. Конрад же хмуро глянул на согнувшегося мага.
– А что дальше, Верден? – тихо спросил он. – Что будем делать дальше?
– Пока мы не знаем, что за Вратами, будет сложно ответить на этот вопрос, – сдержанно отозвался маг.
– Но у тебя есть план. Я же вижу, ты что-то придумал.
– Будем торговаться, – со вздохом отозвался Верден. – Если все получится, то мы станем единственными в мире людьми, кому удалось открыть Небесные Врата. Мы их откроем, закроем и будем ждать предложений. Ты же понимаешь, что и механики, и маги рвутся сюда вовсе не из ненависти к нам. Им нужны Врата. И тем, и другим. Пока что они пытаются не допустить, чтобы ими завладела сторона противника. А тут появляется третья сторона – мы. Вот и посмотрим, что нам смогут предложить эти оборванцы.
– Чертеж, – напомнил Конрад. – Мы не будем единственными.
– Чертежи хорошо горят, – отозвался маг. – И даже если где-то есть копия, мы будем единственными, кому действительно, по-настоящему удалось открыть Врата. Так что поверь, с нами будут торговаться.
– И что же ты хочешь у них выторговать? – осведомился Конрад.
– Прежде всего, я хочу остаться в живых, – отозвался маг. – А там посмотрим. Кстати, если нам не удастся открыть Врата, за наши шкуры никто не даст и ломаной марки.
С этим утверждением Штайн был полностью согласен и потому без лишних слов развернулся и отправился к Ридусу. Тот уже колдовал над раскрытой панелью, соединяя загадочные волоски между собой, и был только рад помощи. Конрад опустился на колени и стал помогать. Ему пришлось держать заостренными палочками из рога самые тоненькие проводки. Магистр же, снова нацепивший на пальцы свои странные когти, копался ими в глубине опоры. Когти искрили, Ланье ругался, и Конрад частенько просто закрывал глаза, чтоб не ослепнуть от вспышек.
Когда они закончили с этими движителями и перешли ко второй опоре, маг поменялся с ними местами. Он свое дело сделал – водрузил на подвижную площадку сооружение из прозрачных кристаллов разных размеров, что напоминали пирамиду и чудесным образом держались на гладкой поверхности. Ланье и Конрад не стали ее разглядывать, просто снова сосредоточились на работе. И на этот раз дело пошло быстрее – Ридус, похоже, разгадал секрет подключений и вскоре поднялся на ноги.
– Закрывай панель, – велел он. – А я займусь второй.
Конрад, стоявший на коленях, быстро опустил полированную крышку, что тотчас слилась с материалом опоры, и нащупал кончиками пальцев едва заметные выпуклости, похожие на странные рисунки. Нажав их в обратной последовательности, Штайн проверил панель и поднялся на ноги. Работа была закончена.
Обернувшись, он заметил, что Ридус стоит на коленях рядом с магом, что все еще устанавливал кристаллы на вторую площадку. Он явно не терял времени даром, потому что закончил работу одновременно с Ланье.
Они поднялись на ноги одновременно и отступили на шаг, любуясь своей работой.
– В сторону, – велел наконец Ланье. – Сейчас я активирую контур питания. Запущу Врата. Потом дело за тобой, Верден.
– Посмотрим, – буркнул маг, отступая в сторону.
Конрад последовал за магом, и они оба остановились у разбросанных на земле вещей, разглядывая арку Врат. Ланье подобрал с земли веревку, осмотрелся, выискивая другие забытые вещи, но не заметил ничего подозрительного. Повесив веревку на плечо, он вышел из Врат и склонился над основанием арки, там, где на полированном металле виднелась россыпь загадочных символов. Подняв голову, Ланье взглянул на вершину арки, а потом начал быстро тыкать пальцами в символы на сияющем металле.
Конрад невольно затаил дыхание и резко выдохнул только тогда, когда на шпиле на вершине арки зажегся синий огонь.
– Благие небеса, – едва слышно пробормотал Верден. – Работает.
Ридус тем временем все еще колдовал над символами, нажимая их в определенной последовательности, которую узнал из чертежа Врат. Конрад заметил, как синяя точка на вершине арки вытянулась и стала похожа на шпиль башни, стремящийся к хмурому небу. Ридус же вдруг вскочил на ноги и подбежал к товарищам, спотыкаясь на ходу.
