– На экране, – бросила Роза и отключилась.
Последнее, что она успела услышать через системы флагмана, – рев адмирала:
– Свистать всех наверх! Готовность флота к прыжку! И к черту президента...
Она должна была догнать «Эдем». Попробовать выжечь его защиту, пойти на таран, прилепиться к защитному полю... Сделать хоть что-то. Любым путем. Пусть это будет стоить ей жизни, но она должна постараться вытащить оттуда Артура до того, как военные начнут стрельбу. В том, что эскадра нанесет упреждающий удар, Роза уже не сомневалась.
«Эдем» пылал, как маленькое солнце, грозя в любой момент обратиться в сверхновую звезду. Он был готов уйти в прыжок в любой момент.
«Стальной Шип» вздрогнул, набирая скорость. Он должен нагнать неповоротливый колонизатор перед прыжком. Должен.
* * *
Сектор: неизвестно.
Координаты: неизвестно.
Корабль «Эдем», порт приписки Новая Надежда.
На первый взгляд коридор показался Артуру бесконечно длинным. Он думал, что это будет самая долгая прогулка в его жизни. Но старпом ошибся. Весь путь они проделали за несколько минут, почти бегом, не оглядываясь и не останавливаясь. Ходовая рубка, от которой сейчас зависела жизнь и смерть миллионов людей, тянула их к себе, словно магнитом. И они шли к ней, целеустремленно, не думая ни о врагах, ни о друзьях, шли, чтобы вложить свою жизнь в последний старт «Эдема».
Моруа шел первым. Он тянул за собой Амира, все еще крепко сжимавшего энергетическую винтовку, как хранящий от зла талисман. Второй пилот был не в себе. Он что-то тихо бормотал под нос, озирался по сторонам и тыкал винтовкой воздух, пытаясь коснуться чего-то невидимого. Артур, шедший последним, боролся с желанием дать Амиру хорошую оплеуху и пинками погнать к ходовой рубке. Его удерживало только одно – старпом знал, что это не поможет. Его собственные призраки кружили вокруг старпома прозрачным хороводом, и убийственный холод их касаний проникал даже в пласталевые кости киборга. Каждое прикосновение обжигало, и Артур все крепче сжимал зубы, сдерживая крик. И когда впереди показался поворот, ведущий к ходовой рубке, старпом даже вздохнул с облегчением. Скоро все кончится. Скоро.
Когда Алекс указал на поворот, Артур не выдержал. Он схватил Амира за руку и потащил следом за Моруа. Тот, сообразивший, что так будет быстрее, подхватил напарника с другой стороны, и последнюю сотню метров они тащили Амира на руках, как капризного ребенка. Остановились они только перед самой дверью шлюза, ведущего в ходовую рубку. Стальные створки, что могли в мгновение ока превратить рубку в независимый отсек, были плотно закрыты. Сбоку, на стене, тускло светился пульт управления шлюзом.
– Код? – выдохнул старпом, опуская руку Амира.
– Сейчас, – отозвался пилот, подходя к пульту управления. – Я знаю, моего доступа хватит...
Амир уронил винтовку и спрятал лицо в ладонях. Оружие лязгнуло о пол, пилот вздрогнул, обернулся...
Артур тоже почувствовал это. Сразу. Без предупреждения. И когда оборачивался – уже знал, что увидит.
Воздух в узком коридоре дрожал серым маревом. Из-за поворота показался серый кокон, Артур вскинул руку, прицеливаясь, но следом за первым ирраном показался второй, потом третий... Десяток серых коконов заполнили коридор, тесно прижимаясь друг к другу, как горошины в стручке. Они казались серой стеной, надежно закрывшей путь к отступлению. Вот только отступать старпом не собирался.
– Алекс, – тихо позвал он, намечая первые цели, – когда я скажу, открывай дверь. Зайди внутрь и загерметизируй рубку.
– Но Амир...
– Забудь о нем, – велел старпом. – Все кончено. Ты должен выполнить задание.
Серая стена ирранов колыхнулась. Артур мгновенно взмок. Его метатель держал на прицеле сразу троих и мог начать стрельбу прямо сейчас, выпуская демона плазмы в узкий коридор. Любое неосторожное движение могло вызвать бурю, в которой погибнут и ирраны, и люди. Старпом знал это. Ирраны тоже знали.
– Я не могу его бросить, – прошипел пилот. – Это неправильно.
– Это приказ, – отрезал Арт. – Я старший по званию. Приготовься...
Он должен начать первым. Выстрелить, принять на себя ответный огонь, дать Моруа шанс проскочить в рубку и закрыть за собой дверь... Сейчас. Вот сейчас...
Первыми сделали ход ирраны.
Старпом успел приподнять руку. И только. Он не ожидал нападения, и, когда воздух вокруг него сгустился, связывая его по рукам и ногам, Арт тихо вскрикнул.
Поле ирранов сковало людей невидимыми цепями. Старпом почувствовал себя мухой, попавшей в варенье. Искусственные мышцы отказывались повиноваться, электроника сбоила, мысли путались...
– Алекс, беги, – выдавил он.
И в тот же миг варенье стало льдом. Артур застыл, словно муха, попавшая в сеть паука. Паутина. Энергетическая паутина...
Шарик плазмы сорвался с его плеча и завис посреди коридора. Вокруг него собрался серый кокон, и яркий свет плазмы померк, словно из него выкачали энергию. Коридор вздрогнул, и «Эдем» забился в судорогах. Серые шары ирранов оставались неподвижны, но Артур чувствовал, как из них льется невидимый поток силы, заливая узкий коридор плотными волнами жгучего киселя. Голоса призраков отдалились, словно поток ирранов смел их обратно в темные глубины ада – туда, откуда они являлись мучить живых.
– Прыжок, – промычал из-за спины пилот.
Артур попытался ответить, но не смог. Лишь моргнул, не в силах выплеснуть ярость. Так не должно быть! Это слишком жестоко. Ведь они почти сделали это, почти успели добраться до рубки. Они опоздали всего на несколько минут и попались в ловушку. Нужна всего лишь минута, еще одно мгновение... Пожалуйста! Пожалуйста!
Коридор забился в судорогах, пол заплясал под ногами, и Артур почувствовал, как его размазывает тонким слоем по шершавым звездам.
«Эдем» ушел в прыжок.
* * *
Сектор: Федерация, Сегмент Виктория.
Координаты: Внешний пояс защиты
Системы Виктория.
Корабль «Король Артур»,
порт приписки военная база Виктория-Прайм.
Сверкающие веретена кораблей военного флота бесшумно неслись сквозь темное пространство открытого космоса. Здесь не слышно звуков. Зато видны зыбкое сияние защитных полей и огненные языки маршевых двигателей, что тянутся за каждым кораблем. Армада из тридцати вымпелов шла маршевым порядком, следуя вдоль вероятного вектора движения противника. Сверкающие военные корабли напоминали косяк пираний, почуявших запах крови.
Вдалеке тусклым маяком светило солнце Виктории. Вокруг него щедро разбросаны искры колоний и орбитальных заводов. Отсюда оптика не могла выдать изображение планет системы, но адмирал знал – они там. Он чувствовал, как варево жизни кипит и плещет через край котла, что называется цивилизованным миром. Почти сотня миллиардов разумных существ сейчас ест, пьет, спит, торгуется, любит друг друга... Не зная о том, что из глубин открытого пространства на них надвигается крохотная искорка, способная перевернуть их мир вверх дном. Маленький камешек, начало лавины, что может смести целый город. Планету. Систему. Федерацию...
