Адмирал собирался его остановить. Любой ценой. Выжившие люди на борту «Эдема», флот обороны, собственная жизнь – все это сейчас лишь мелкие фишки на большом поле настоящей игры.
После прыжка группе Альфа пришлось сделать разворот, и адмирал Довин, возглавлявший боевой поход на флагмане, опасался, что войска потеряли слишком много времени. Едва флот развернулся, он сразу отдал приказ двигаться вдоль возможного вектора появления «Эдема» – к Виктории. Корабли вытянулись в линию, удалившись друг от друга на максимально допустимое расстояние, и начали прочесывать пространство. Когда проклятый корабль появится у Виктории, его будет ждать теплый прием. Очень теплый.
Довин стоял на мостике, нависавшем над операционным залом. Его голову скрывал командный шлем, на который поступала отфильтрованная офицерами информация. Адмирал напоминал паука, сидящего в центре паутины. Он мог дергать за веревочки, что вели к другим паукам – командирам подразделений, подчиненных флагману. А они, в свою очередь, управляли своей паутиной. Но сейчас сеть бездействовала, гудя от напряжения. Все нужные команды отданы, все приказы выполнены. Оставалось только ждать. И адмирал ждал, стиснув зубы. За время марша он ни разу не выругался, и это пугало подчиненных больше, чем все те угрозы, которыми Довин сыпал перед вылетом.
Если командир молчит, значит, дела идут хуже некуда.
– Когда? – хрипло бросил Грегор в спину адмирала.
– В любую секунду, – сухо ответил тот.
Детектив обернулся к Родриго, но тот не отводил взгляда от главного экрана, где моделировался визуальный ряд окружающего пространства. Оптические камеры на такой скорости могут выдать лишь изображение далеких звезд. Но корабельный компьютер, собирая данные с сенсоров, мог смоделировать изображение ближайших секторов так, словно бы наблюдатель просто сидел верхом на ближайшем корабле.
– Капитан, – позвал Нейман.
Родриго покачал головой. Он тоже не знал.
Их пропустили на мостик только после шумного скандала, который капитан Беты закатил отделу внутренней разведки флагмана. Полковник собственной безопасности флота собирался держать гостей в карцере до самого возвращения в порт. Но Родриго не собирался сидеть на тюремной койке в тот миг, когда решалась судьба дела, из-за которого он нарушил приказ. Нейман поддержал капитана – он тоже хотел увидеть собственными глазами то, из-за чего его жизнь рассыпалась на куски. Он хотел видеть, ради чего рисковал, ради чего ушел в подполье. Ради чего проливал кровь. Его расследование должно было завершиться здесь и сейчас. И он не собирался упускать возможность лично поучаствовать в завершении дела.
Скандал докатился до адмирала, и тот, слишком занятой, чтобы спорить, коротко буркнул: «Обоих ко мне». И только поэтому сейчас капитан и детектив стояли на капитанском мостике позади адмирала, ловя неприязненные взгляды полковника Морриса. Другие военные в рубке были слишком заняты, чтобы обращать внимание на двух посторонних – им хватало других забот. Флагман шел в полной боевой готовности, и полсотни флотских, управлявших военной махиной из рубки управления, давно заняли боевые посты и погрузились в работу.
– Они должны уже появиться, – прошептал капитан Беты. – Неужели мы ошиблись с расчетом вектора?
– Нет, – отрезал адмирал. – Если исходные данные верны, то мы на правильном курсе.
– А если ошиблась капитан «Стального Шипа»?
– Искусственный интеллект? – фыркнул Довин из-под шлема. – Это невозможно.
– Но если перепроверить данные...
– Цена ошибки – вся Система Виктория, – отозвался адмирал. – Мы не могли ошибиться. И мои системщики...
«Эдем» появился неожиданно, вынырнув из черной бездны подпространства, как глубоководная тварь. Тусклая звездочка вспыхнула на экране впереди маркеров эскадры, лишь немного обогнав преследователей. Погоня разом обрела смысл – загонщики увидели дичь.
Сенсоры поймали колонизатор в электронные сети. Главный экран выдал картинку с максимальным приближением, и по командному залу прокатился тихий ропот: «Эдем» уже не напоминал творение рук человеческих. В сером шаре с трудом угадывался корабль-колонизатор, созданный сотни лет назад на верфях Окраины. Он был похож на комок грязи, заблудившийся в пространстве. Туманная поверхность корабля кипела, выбрасывая в темное пространство сизые протуберанцы. Энергетическое поле, чью плотность не смогли определить даже сенсоры военного флота, исходило жаром. «Эдем» напоминал ядро из расплавленной серой магмы, выброшенное в космос из недр взорванной планеты. Он не посылал обычных сигналов, не было видно корабельных огней и следов от маршевых двигателей. Со стороны корабль выглядел покинутым. Словно осколок прошлого, он скользил к границам Системы Виктория, мертвый и смертельно опасный.
– Контакт! – зарычал адмирал. – Вымпелы первой группы, главный калибр, схема один, далее огонь по готовности!
Открытое пространство помутнело от выброса энергии. Флагман содрогнулся, и Грегор вцепился в перила мостика, не отрывая взгляда от визуальной модели.
Лучи главных калибров, невидимые в космосе, первыми достигли «Эдема». Поверхность шара вскипела серой пеной, принимая на себя удар. В точках соприкосновения энергии поля и боевых залпов появились воронки водоворотов. «Эдем» окутал серый вихрь, всколыхнувший океан поля ирранов. Серые волны вздыбились, опали и снова разгладились, скрывая пробоины в поле ирранов. «Эдем» устоял.
– Схема два, – приказал Довин.
Сверкающие блестки плазменных зарядов потянулись к колонизатору облаком светлячков. Следом летели искорки фотонных торпед. Их скорость ненамного опережала скорость кораблей – они должны вступить в дело чуть позже, когда плазма собьет защиту цели.
– Давай, – выдохнул Родриго, вцепившись в плечо детектива. – Давай!
Плазменные заряды вонзились в защитное поле ирранов, выжигая в нем дыры размером с орбитальный челнок. Поверхность корабля покрылась сетью черных меток, и «Эдем» стал похож на яблоко, тронутое гнилью. Но черные провалы быстро затянулись, и волна торпед разбилась о защитное поле, бессильно прокатившись по гладкой поверхности валом огня.
– Проклятье, – застонал Родриго. – Адмирал...
– Никогда не видел такого поля, – признался Довин. – Ладно. Сейчас подтянется арьергард, и общая мощность огня увеличится втрое. Мы синхронизируем залпы и тогда расплавим эту дрянь, как кусок воска.
Грегор не отрывал взгляда от экрана. Серый шар кипел под ударами оружия эскадры – после общего залпа корабли стреляли по мере готовности. По «Эдему» велся непрерывный огонь, несильные, но частые удары должны были ослабить защитное поле, истощить ресурсы генераторов, его создающих, но пока эффекта от беспорядочной стрельбы детектив не видел. Неприятное предчувствие ожгло холодом спину. Поражение? Неужели у целого флота не хватит сил, чтобы остановить один-единственный корабль? А хватит ли тогда на это сил у всех объединенных флотов человеческой расы?
