Он быстро нашел пятый столик. Собственно, ему и не пришлось искать – предупредительный официант перехватил гостя на пороге и проводил его к темной нише, отгороженной от прочего зала резными деревянными загородками. Внутри было темно. На столе горела настоящая свеча, но ее света хватало лишь на то, чтобы очертить на столешнице светлый круг и чуть подсветить силуэт человека, притаившегося в углу.
– Можно? – спросил Дон, когда официант растворился в полутьме обеденного зала.
Темная фигура кивнула, и бывший патрульный опустился на жесткую деревянную скамью.
– Итак, – сказал Дон, стараясь унять свои подозрения и начать знакомство с потенциальным работодателем на деловой ноте. – Чем обязан?
– Я набираю сотрудников в новое детективное агентство, – ответил голос из темноты. – Мне нужны честные и верные люди с опытом оперативной работы.
– Честные? – переспросил Дон. – Вы уверены?
– Уверен, – отрезал собеседник.
Подозрения Санчеса разгорелись с новой силой. Что-то знакомое чудилось ему в этом голосе. Он отдавал металлом и кровью. Такие голоса бывают у тех, кто много времени проводит на улицах и досыта хлебает и первого и второго.
– А я в этом не уверен, – не сдержался Дон, хотя минутой раньше давал себе слово не начинать собеседование со ссоры. – У вашего агентства хоть название есть? Или не удосужились придумать?
– Название есть, – отозвался обладатель стального голоса и придвинулся к столу – так, чтобы свет упал на лицо. – «Стервятники», – сказал Грегор Нейман. – Так оно будет называться.
Дон отшатнулся, вжавшись в жесткую спинку скамьи, и побледнел, словно ему явился призрак.
– Грегор, – выдавил он, поскольку призрак не собирался таять в темноте. – Это ты?
– К вашим услугам, патрульный, – отозвался детектив.
– Бывший патрульный, – машинально поправил Дон.
– Я знаю, – веско уронил Нейман, и его губы сжались в узкую полоску. – Слышал.
– Как... как неожиданно, – вздохнул Дон, опираясь локтями о столешницу. – Не думал, что мы увидимся так скоро. Я думал, ты на том свете или снова надел мундир.
– Я был на волосок от того и от другого, – отозвался детектив. – Но в аду слишком жарко, а погоны... Там тоже хватает грязи и огня.
Детектив нахмурился и поправил воротник черного пальто.
– Итак, – сказал он. – Да или нет, патрульный?
– Ты это серьезно? С агентством? – спросил Дон.
– Они так и не отдали мне «Ветеран», – сухо отозвался Грегор. – Да и после Борисова мне там делать нечего. Придется обойтись своими силами.
– Значит, серьезно, – кивнул Дон.
Нейман достал из кармана коммуникатор и положил на стол. На экране виднелся первый пункт трудового контракта. Бывший патрульный нахмурился. Нужно прочитать контракт, приложить палец к экрану, подтверждая соглашение...
– Почему «Стервятники»? – спросил Дон.
– Долгая история, – сдержанно отозвался детектив, разглядывая ноготь. – Но скорее всего мы всегда будем там, где трупы.
– А, – откликнулся Дон. – Стервятники. Понял.
Он не стал читать контракт. Просто приложил палец к экрану и взглянул прямо в глаза кровавому серийному убийце, как уверяли общественность и каналы новостей.
– С прибытием, детектив, – отозвался Нейман и протянул Дону руку.
Бывший патрульный пожал ее, не задумавшись ни на секунду.
– Коммуникатор есть? – бросил Нейман.
Дон молча достал плоскую коробочку личного комма – служебный у него отобрали, когда выставили из участка.
– Первое задание, – сказал Грегор, разворачивая свой комм к Дону. – Принимай файл. Там номер рейса и время прибытия корабля. Отправляйся в пятый порт и встреть капитана Сантану. То есть бывшего капитана. И приведи его сюда.
– Сантану? – удивился Дон. – Он же сбежал...
– Отступил, – поправил Грег. – Он не мог бороться со всей системой. А лечь под нее капитану не позволила совесть. И он сделал то, что мог. Мне, Дон, нужны не только честные, но и хитрые люди. В работе пригодятся.
– Я понял, – кивнул бывший патрульный. – Значит, набираем людей. А финансирование...
– Они откупились, – бросил Грегор. – Когда не помогли погоны, в ход пошли звонкие монеты.
– А они не пытались...
– Нет, – отрезал Нейман, и в его глазах полыхнули алые искры. – Это обошлось бы им слишком дорого.
– Не сомневаюсь, – буркнул Дон, вспоминая разгромленный офис «Ветерана» и трупы в грязном переулке. – Значит, вольные хлеба? И как мне вас теперь называть? Капитан, начальник, командир?
– Шеф, – мягко отозвался Нейман. – Все, Дон, ступай. Я буду ждать вас с капитаном здесь.
Бывший патрульный ухмыльнулся и поднялся на ноги.
– Дон, – позвал Нейман, когда новоявленный детектив направился к выходу.
Тот обернулся.
– Не забудь посмотреть примечания к файлу, – сказал Нейман.
Санчес отсалютовал новому шефу и вышел из ресторана.
Очутившись на улице, залитой ярким солнечным светом, он невольно прищурился. Потом выпрямился и вдохнул полной грудью вонючий воздух квартала Технарей. Начинался новый день. А с ним начиналась новая жизнь. Дон Рива Санчес ни о чем не жалел. Он был уверен, что все сделал правильно. И тогда, и сейчас. Он знал, что скоро ему придется заняться самым настоящим расследованием. Его мечта стать настоящим детективом вот-вот должна была сбыться, но Дон почему-то не ощущал радости. Он вспоминал полночный переулок, выстрел, попавший ему в руку, трупы на грязной земле, страх, что накатил мутной волной перед постом охраны, когда он вез Неймана в правительственный сектор... Дон вздохнул. Кажется, он мечтал совсем о другом.
Вспомнив о наказе нового шефа, он вытащил коммуникатор и нашел примечание к файлу с расписанием рейсов пассажирских звездолетов. Там оказалось всего лишь несколько строк – название и адрес дорогого ателье, где шили одежду на заказ. Вручную. Немного помедлив, Дон проверил личный счет и обнаружил на нем сумму, равную годовой зарплате патрульного. Самая настоящая мастерская ручного пошива... Дон предполагал, нет, он был абсолютно уверен, что в этой мастерской шьют замечательные черные костюмы, идеально сидящие на бывших полицейских и военных.
Спрятав коммуникатор в карман, Санчес зашагал к ближайшей станции подземки. До прилета Сантаны оставался целый час. Этого достаточно, чтобы навестить портных.
Дон был уверен – они успеют снять первую мерку еще до того, как настанет пора бежать в космопорт.
* * *
Сектор: неизвестен.
