Координаты: неизвестны.
Корабль «Стальной Шип»,
порт приписки отсутствует.
Первое, что увидел Артур, когда открыл глаза, – дорогу. Из-под ног убегала вдаль гладкая черная лента с рваной белой разметкой. Она взбиралась на холмы, вилась серпантином по их пологим бокам, пересекала равнину и уходила к горизонту, где серое небо сливалось с выжженными холмами. Равнина с высохшими пучками травы отливала красным. Земля была покрыта подсохшей красноватой коркой. По ней змеились тонкие трещины. Сухой ветер гнал через дорогу клочья желтой травы.
– Вот, значит, как, – тихо сказал Артур.
Меньше всего он ожидал увидеть здесь дорогу. В общем-то, он думал, что здесь не будет ничего. Совсем. И лишь иногда его пугала мысль о вечности, что придется отбывать в звездной пустоте, зависнув напротив мертвого тела с льдинками вместо глаз. Но здесь...
Артур сжал кулаки. Тело. Настоящее тело, без малейшей примеси железа. Он чувствовал ток крови в уставших ногах. Пульс отдавался в висках – давно забытое ощущение... И все же... Все не так. Шум, постоянный шум, где-то внутри, словно миллиарды песчинок сползают к линии прибоя...
Он потерялся. Заблудился в самом себе, пытаясь понять – где он. И что он такое. Артур Корн готов был распасться на части и раствориться в тяжком шепоте песка, но его остановил другой звук.
– Артур, – донеслось из-за плеча.
Сердце старпома, ставшее на миг настоящим, дало сбой. Сжав кулаки, он медленно обернулся, готовясь увидеть блеск холодного льда... И руки разжались.
Она была такой, какой он ее помнил. Рыжая копна волос, отливавших медью, аккуратный носик с россыпью веснушек, зеленые глаза, сверкавшие не льдом, а огнем жизни...
Роза.
Мужская сорочка с закатанными рукавами и завязанная узлом на загорелом животе ей очень шла. Грязная, потрепанная, она была расстегнута, обнажая полоску загорелой плоти, блестевшей от пота. Артур еще никогда не видел ее такой. Роза сидела верхом на железном чудовище, лишь отдаленно напоминавшем древний байк. Огромные колеса прятались под железными колпаками, дуги усеяны проволокой антенн, из двигателя торчат обрезки хромированных труб, напоминая древний орган. Узкое сиденье утоплено чуть ли не до земли, но там, позади рыжеволосого капитана, есть немного свободного места...
Старпом судорожно втянул горячий воздух и взглянул в глаза своей недоступной мечте. И стал снова растворяться в бесконечном шуршании песков вечности...
– Арти, – позвала Роза. – Посмотри мне в глаза.
Он посмотрел. Далекий гул песка утих, рядом остались только шорох ветра и плеск далеких волн.
– Ты привыкнешь, – сказала она. – Нужно только не замечать изнанку. И тогда все будет хорошо.
– Как? – спросил он, споткнувшись на таком простом слове. – Как ты это сделала?
– Ну, канал связи был слишком слабым, но я... – Роза поправила рыжую прядь, упавшую на лоб, и отвела взгляд. – Если честно, Арти, то я не знаю. Просто не могла оставить тебя там. И тогда сделала это. Просто взяла и сделала, как когда-то это сделали со мной. Надеюсь, ты не в обиде на меня за это? Просто я... – Роза вдруг побледнела и с тревогой взглянула на старпома. Даже привстала на сиденье. – Арти, – позвала она, – ты же не обиделся, нет? Или ты хотел бы...
– Нет, – отрезал Артур, прислушиваясь к кипению единиц и нулей в своем новом цифровом теле. – Я не хотел.
– О, – выдохнула Роза, опускаясь на жесткую кожу сиденья. – Тогда...
– Спасибо, Роззи, – сказал Артур. – Спасибо.
Она улыбнулась, и Артуру показалось, что на равнине стало светлее – словно конопатое солнце выглянуло из-за туч. Быть может, так оно и было – ведь здесь местность всего лишь отражение хозяйки.
– Тогда садись, – предложила она и ткнула пальцем за спину. – Немного тесновато, но места для двоих хватит.
– Там? – спросил старпом, а потом махнул рукой в сторону холмов. – Или там?
– Везде, – серьезно ответила Роза.
Он больше не мог терпеть. Шагнув вперед, Артур обнял ее за плечи и припал к ее сухим губам, делая то, о чем запрещал себе даже мечтать все эти годы.
Она оттолкнула его – но только через пару минут, когда у нее захватило дыхание.
– Подожди, – сказала она, улыбаясь. – Я хочу показать тебе один маленький домик на побережье. Он, правда, маленький, и в нем много щелей. Ветер продувает его насквозь...
– Плевать на сквозняки, – бросил Артур. – Кровать там есть?
– Старый тюфяк.
– Сойдет, – одобрил старпом.
Он протянул руку и коснулся хромированной вилки рулевого колеса. Погладил ее, словно кошку. Коснулся бензобака.
– И не мечтай, – строго сказала Роза. – На корабле всегда один капитан. Марш на заднее сиденье.
Артур ухмыльнулся, подмигнул ей, но потом послушно сел позади. Неловко завозился, пытаясь устроиться поудобней. Роза откинулась назад и прижалась спиной к его широкой груди. Копна рыжих волос вспыхнула перед носом Арта, и он с наслаждением зарылся в них лицом. Его руки обняли Розу, сомкнулись на загорелом животе и начали распускать узел рубашки.
– Не слишком ли ты торопишься, старпом? – осведомилась Роза.
– Не слишком ли мы долго ждали, капитан? – отозвался Арт.
Она рассмеялась, светло и ярко, – так же, как пылали ее волосы в лучах восходящего солнца. А потом дала полный газ.
Огромное бронированное чудовище взревело и сорвалось с места, как гоночный болид. Тусклой металлической звездой оно пронеслось по асфальтовой полосе, оставляя за собой мохнатый хвост сизого выхлопа, и вскоре превратилось в черную точку, убегавшую к горизонту.
Пожилая женщина, стоявшая на вершине одного из холмов, коснулась лица, собирая сухими пальцами влагу со щек. Седые волосы трепал ветер, но строгий костюм, напоминавший то ли мундир, то ли школьную форму, оставался в идеальном порядке. Женщина подняла руку, даря свое благословение черной точке, несущейся к горизонту. Потом она отвернулась и начала спускаться с холма к светящейся голубым огнем арке.
Ей нужно было выйти из виртуальности и взять управление «Стальным Шипом» на себя – и желательно до того момента, когда Роза покажет этому громиле свой домик на побережье. А ей, никогда не водившей звездолеты, нужно будет найти небольшой порт, далекий и тихий, как речная заводь. Магда была уверена – с этим она справится.
Обязательно справится.
