– Это Новая Надежда, – тихо произнесла капитан, – колония, что почти пятьсот лет назад покинул колонизационный корабль «Эдем». Тот самый корабль, что мы пытаемся найти.
– Где это? – быстро спросил Дэн.
– Здесь. Сейчас мы на орбите Новой Надежды.
– Так ты прыгала не наугад? – вскинулся Арт. – Я думал, ты взяла первые попавшиеся координаты.
– Нет, – Роза покачала головой. – Я знала, куда мы отправляемся.
– Где ты их нашла?
– В системах Зода. Пока вы искали рекордер, я обшарила сотню архивов и нашла много любопытной информации. Но главное мне удалось выудить из систем Гудвина, хотя мне пришлось нелегко. Впрочем, сейчас не важно. Главное, что Зод – та самая система, из которой колонисты Новой Надежды отправились к новому дому. И сюда же, на свою родину, слали просьбы о помощи. Правда, сообщения пришли слишком поздно. Потом началось смутное время, правительство Зода пало, система деградировала. Она превратилась в убежище пиратов, и к Новой Надежде отправился не спасательный флот, а любители поживиться чужим добром. Их добыча оказалась невелика. Но зато информации они привезли достаточно. Ее обрывки я и разыскала. И тогда картинка начала вырисовываться...
– Ладно, – буркнул Артур. – Что там произошло?
– Колонисты прочно обосновались на планете. Но через полсотни лет что-то случилось. Кажется, на них напали. Или они подрались между собой. Так или иначе – началась война. Колонисты сражались до последнего, пока сами не разрушили колонию – ударами боевых платформ и ядерными зарядами. Потом, кажется, детонировали источники энергии, работающие на антиматерии. Когда я читала записи, у меня создалось впечатление, что, прежде чем сбежать, они пытались разрушить планету.
– Сбежать? – жадно спросил Дэниэл, наклонившись над столом. – Куда? Ты узнала курс колонизатора?
– Нет, – ответила Роза. – О курсе я знаю не больше, чем раньше. Но я нашла отправные координаты этого корабля. Тот вектор, по которому они ушли из системы. Это оказалась всего лишь запись дежурного бакена на орбите, но ее хватило, чтобы составить отчет о старте.
– Прыжок? – спросила Магда. – Если знаешь вектор прыжка...
– Нет, – отозвалась Роза. – Не прыжок. Я нашла данные о загрузке корабля. У них было слишком мало энергии, ее не хватило бы для дальнего прыжка. Они ушли на обычных двигателях, загрузив трюмы криокапсулами.
– Рейс, – веско уронил старпом. – Мы знаем вектор, корабль, его нагрузку и можем рассчитать маршрут. Обычный рейс.
– Мы снова охотимся за летающим гробом, – ухмыльнулся механик. – Я так и знал, что этим все и кончится.
– Верно, – отозвалась Роза. – Задача труднее, чем обычно, но в целом мне пришлось сделать те же самые расчеты, что и всегда. Мы пойдем по их следу, прочешем вероятный маршрут и найдем потерявшийся корабль, как делали это сотни раз.
– И обчистим «Эдем», как обычные стервятники? – с отвращением осведомился Артур. – Мы снова забираемся в ту яму, о которой ты говорила.
– Нет, – отрезала капитан. – Сейчас мы пытаемся выбраться из нее.
– Значит, все как всегда, – буркнул Роберт. – Что ж, дело привычное.
– Рейс продолжается, – сказала Роза. – Мы в деле. Вы со мной?
– Да, – быстро ответил Дэниэл, – я с тобой.
– И я, – поддержал Роб. – Я в деле.
– Если это снова обычный рейс, то я тоже «за», – тихо сказала Магда и пожала плечами. – Одним больше, одним меньше – невелика разница.
– А я против, – резко сказал Артур. – Мы уже потеряли одного из членов команды, и есть шанс, что потеряем и остальных.
Он почувствовал на себе удивленные взгляды экипажа, но сам смотрел только на Розу. Она нахмурилась и поджала губы, удивляясь упрямству своего офицера. Артур набычился, готовясь дать отпор. Он должен был это сказать. Сделать то, чего не сделал тогда, на Тумане.
– Против? – переспросила она. – Почему?
– Это слишком опасно, – ответил Артур. – Вся эта погоня за мечтой...
– Ты сам сказал, что это обычный рейс, – напомнил ему Дэниэл. – Значит, не опаснее, чем всегда.
Старпом смерил его мрачным взглядом – его опасения подтвердились. У этого сосунка жадность, как обычно, перевесила чувство ответственности. Не зря он ему не доверял.
– И что же нам сейчас делать? – холодно спросила Роза. – Если мы откажемся от погони за «Эдемом», то куда дальше, Арти?
– Я уже говорил, – напомнил Арт. – Вернуться в любой порт, что согласится нас принять, и начать заново.
– То есть найти новый рейс?
– А, черт, – раздраженно буркнул старпом, сообразив, что загнал в ловушку сам себя.
– Ты просишь новый рейс, – произнесла Роза. – Отлично, старпом. Я, как капитан, говорю тебе – вот он. Считай, что мы уже заправились в порту и получили намек от наших агентов. У нас есть след. Остается только пойти по нему. Все как обычно.
– Не нравится мне все это, – прямо сказал Артур. – Плохо начинать рейс с трупа. Не будет нам удачи, поверьте мне. Надо найти другой след.
– У нас на хвосте охотники правительства, – напомнила Роза. – А значит, порты Федерации для нас закрыты. Вольные охотники Зода наверняка уже получили заказ от Гудвина и вскоре пойдут по нашим следам. В Империи Чен нас еще не считают пиратами, но только до официального запроса Федерации. У нас остается только этот след, старший помощник.
– Чума его возьми, – буркнул Артур, отчаянно пытаясь найти хоть какую-то лазейку в плане капитана.
– Ты с нами, Арти? – спросила Роза.
С огромной неохотой он поднял взгляд и посмотрел ей в глаза. В огромные зеленые глаза, в которых мог утонуть любой старший помощник, и с натуральным, и с искусственным сердцем.
– Знаю, я об этом еще не раз пожалею, – медленно произнес он. – Но сейчас не вижу другого выхода. Я – с вами.
Роза улыбнулась ему, и рыжие локоны выбились из-под капитанской фуражки. В ее глазах снова промелькнул знакомый Арту огонек, и его сердце снова дало сбой. Он ждал этой улыбки и этого огонька, не решаясь признаться самому себе в том, что их отчаянно не хватает железному болвану, занимавшему место старшего помощника на «Стальном Шипе».
– Экипажу занять места согласно штатному расписанию, – сказала Роза, одарив улыбкой всю команду. – Мы отправляемся по следу «Эдема». Рейс начинается.
Поднимаясь, Артур постарался унять свою тревогу. Он знал, что поступает неправильно, но не мог ничего поделать с этой рыжеволосой чертовкой, что могла вить из него веревки. Он снова сделал то, что она хотела, – наперекор собственному желанию.
Выходя из кают-компании, он боролся с желанием заткнуть уши. За его плечами по-прежнему стоял легион призраков, и в широкую спину старпома мерным прибоем бил тяжелый шепот. Тени прошлого звали его к себе. Их голоса звучали все громче и громче: они говорили Артуру Корну, что скоро встретятся с ним.
