«Я сегодня умру, – внезапно понял Артур. – Мы все умрем».
От осознания этой простой истины он перестал дышать. Боль острой молнией пронзила его с головы до пят искусственного тела, оставив после себя щемящее жжение в груди. Как просто. Все шло к этому – с самого начала, с той минуты, когда Роза впервые упомянула «Эдем». Он должен был догадаться, что это тот самый рейс, из которого не возвращаются.
Когда его плеча что-то коснулось, Артур едва не подпрыгнул от страха.
– О чем задумался, босс? – спросил Роберт, положив огромную ладонь на плечо старпома.
Арт сдавленно булькнул. Язык присох к нёбу, а мысли метались в голове, никак не желая превращаться в слова. Он должен был что-то сказать. Все отменить. Вернуться.
– Думает, не слишком ли большой кусок мы собрались откусить, – сказал Дэниэл, становясь рядом с оружейником. – Как думаешь, босс, не подавимся мы этим кусочком?
Арт шумно вздохнул и повернул голову. Дэн и Роберт стояли рядом – огромные серебристые фигуры в скафандрах, напоминавшие памятники первопроходцам космического пространства. Усиленный скафандр оружейника напоминал подросший сейф. Боевые узлы на плечах выглядели раковыми опухолями, поразившими идеальное серебристое тело. Широкую грудь пересекали усиленные ребра защиты, на поясе висели два энергетических метателя, а за спиной торчал горб с амуницией. Оружейник напоминал ожившую горгулью. Дэниэл по сравнению с ним выглядел худым карликом. Его скафандр не был усовершенствован и повторял облик человеческого тела. В руках он держал универсальный ремонтный комплект, напоминавший большой серебристый кейс. В отличие от скафандра эта вещь подверглась значительной модификации, и с ее помощью механик мог творить чудеса: резать обшивку кораблей, вскрывать защитные поля и электронные замки – чинить и разрушать все, что встретится на пути.
Старпом смотрел на свою команду, чувствуя, как в глазах стало горячо и влажно. Он должен им сказать. Предупредить. Потребовать прекратить высадку и вернуться на корабль. Он не мог бросить этих ребят в грядущую мясорубку, о которой его предупреждали призраки.
«Это только страх, – мысленно произнес Артур, закрывая глаза. – Страх, пришедший из прошлого. Отголосок тех событий, что давно стали историей. К сегодняшнему дню это не имеет никакого отношения. Прекрати бояться. Прекрати, черт бы тебя побрал, железка! Консервная банка с человеческим фаршем!»
– Идем? – прогудел Роберт. – Вроде пора.
– Ага, – подхватил механик, – давай, Арт, веди. Роза ждет.
– Роза, – прошептал Арт пересохшими губами.
– А? – откликнулась она по внутреннему каналу связи. – Что случилось, старпом?
– Ничего, – тихо ответил Артур. – Все в порядке, капитан. Начинаем движение.
Горечь, проступившая на языке, смыла страх. Старпом! Так, значит, теперь она его называет. Хорошо. Он вскроет эту банку и бросит под ноги Розы сверкающее содержимое. Захватит корабль, перебьет команду, поднимет черный флаг и завоюет дальнее королевство. Старпом!
– За мной, – буркнул Арт, поправляя визор, словно древнее забрало шлема.
Он пошел первым – мимо разрушенной башенки сенсоров и спутанных в огромный клубок антенн дальней связи. Дорогу нельзя было назвать ровной – листы обшивки местами топорщились, словно заплаты на лохмотьях нищего, а порой путь пересекали желоба с внешними коммуникациями. Один раз им пришлось пробираться сквозь обломки солнечной батареи, напоминавшие дохлого паука. Но Артур шел вперед, пылая такой яростью, что даже не решался заговорить с командой. Как бы чего не ляпнуть в пылу страстей. Он горел отчаянной решимостью перевернуть весь мир. Даже призрачные голоса утихли, не в силах пробиться сквозь биение искусственного пульса в пласталевых висках. Сейчас старпом ощущал себя человеком – тем самым созданием, что может испытывать одновременно боль, страх, ярость, надежду. И любовь. Он шел к цели, сжимал кулаки и молился о том, чтобы кто-то попытался встать у него на пути. Тогда у него появился бы повод выплеснуть наружу весь гнев, кипевший внутри.
Шлюз, выбранный Розой, выглядел как круглая крышка, приваренная к обшивке корабля. Выход был достаточно велик, чтобы сквозь него прошел легкий катер, и Артур подумал, что скорее всего это один из ремонтных ходов. Отсюда выходили техники чинить обшивку и коммуникации. Вероятно, они пользовались каким-то катером или флаером, потому что путешествие пешком по бескрайней равнине внешнего корпуса «Эдема» могло занять не один месяц.
Старпом остановился у выступающей рамки шлюза и оглянулся. Роберт остановился рядом, и его плечи ощетинились двумя плоскими стволами плазменных метателей. Артур предупреждающе поднял руку – время активных действий еще не пришло. Сначала нужно попасть внутрь корабля.
Дэниэл прошел вперед, опустился на колени и приставил свой чемоданчик к рамке ворот шлюза. Не отрывая свой универсальный инструмент от мутной пластали, техник пополз вперед. Он походил на сапера, пытающегося найти мину. Арт следил за его передвижениями, сжимая и разжимая кулаки. Внутри все кипело. Ему отчаянно хотелось ухватить Вселенную за глотку и трясти, пока из нее не выйдет дух. Все было так плохо, что старпом не мог даже сожалеть о происходящем – его захлестывали иные чувства. Человеческий разум, заключенный в железную клетку, отказывался верить в происходящее. Он хотел жить и бороться, наплевав на то, что весь мир Артура Корна катился под откос.
Механик замер, отложил в сторону кейс и начал ощупывать пласталь толстыми пальцами скафандра.
– Извините, ребята, – сказала Роза на общей волне. – Мне не удалось открыть шлюз. Надеюсь, Дэниэл справится.
– Сейчас, – отозвался Дэн. – Минутку.
Он сжал пальцы, и пласталь дрогнула. Пластина размером с письменный стол сдвинулась в сторону, обнажив россыпь мутных огоньков. Механик издал радостный вопль и запустил руки в разноцветное сияние.
– Ручное управление, – бросил он. – Работает, зараза!
Огромная крышка люка вздрогнула и раскололась на две части. Пласталевые пластины медленно, с великой неохотой разошлись в стороны, открыв черное жерло шлюза. Артур содрогнулся – ему показалось, что перед ним раскрылись врата в мир мертвых.
– Порядок, – объявил Дэн. – Дверца открылась, добро пожаловать на борт, сэр!
– Готовность один, – произнес Артур. – Начинаем проникновение. Экипажу следовать за ведущим.
– Минуту, босс, – перебил его техник. – Есть небольшая проблема. Там, за шлюзом, – уцелевший сектор. В нем атмосфера и нормальное давление, так что, боюсь, нужно выполнить полный цикл шлюзования. Но управлять этой хренью я могу только отсюда. Придется вам войти первыми, а я отдам команду с этого терминала. Когда окажетесь на борту, постарайтесь подсоединить передатчик Розы к внутренним системам.
– Да, так будет лучше всего, – поддержала капитан. – Когда доберетесь до работающих систем, подключите передатчик. Тогда я возьму управление на себя.
