– Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что это была ошибка. Но ты вчера сам сказал, что молодым людям свойственно совершать ошибки.
– Твои действия трудно было бы назвать ошибкой, – холодно заметил он.
– Я ошиблась в своих суждениях, что, естественно, привело к ошибочным действиям. Однако в то время я осознала, что наше с тобой бегство скомпрометирует меня так, что общество от меня отвернется. Поэтому я решила, что, если Уильям и отец не появятся вовремя, мне будет лучше выйти замуж за тебя.
– Значит, ты вышла за меня замуж, чтобы спасти свою репутацию? – Он хотел говорить тихо, но не мог.
– Не надо делать вид, что ты страшно потрясен. Женщины сплошь и рядом выходят замуж, чтобы спасти свою репутацию и замять скандал. К тому же я не могу сказать, что ты мне не нравился. Нравился.
– Я тебе нравился? – растерялся он.
– Конечно, очень. Я, разумеется, могла тогда выбрать кого угодно, чтобы…
– Обмануть? Предать? Ввести в заблуждение?
– Чтобы осуществить свои планы, – сказала она, принимая строгий вид. – Однако я с самого начала сознавала, что если что-то пойдет не так, как следует…
– «Если»?! – гневно воскликнул он.
– Да, если. Я, конечно, не ожидала никаких проблем, однако, если бы они возникли, я бы просто прожила до конца своих дней замужем не за тем человеком. И я ничуть не возражала против того, чтобы этим человеком оказался ты. Ты был, – она мило улыбнулась, – моим запасным вариантом. Возможно, я была бы счастлива с тобой.
– Значит, ты считаешь, что это тебя оправдывает?
– Нет, не оправдывает. Теперь я понимаю, что причинила тебе боль. Я слышала, что ты на какое-то время приобрел скверную репутацию. – Она окинула его оценивающим взглядом. – Хотела бы я посмотреть, в чем это выражалось.
Он игнорировал ее замечание.
– Значит, это твое извинение?
– Да, я так думаю. – Она чуть помедлила, потом кивнула: – Вот все, что я хотела сказать по этому вопросу. Ты удовлетворен?
– Едва ли.
– Ну, это звучало значительно лучше, когда я репетировала свою речь в экипаже по дороге сюда, – пробормотала она.
Что он ожидал? Виолетта оставалась Виолеттой, а Виолетта всегда делала то, что было лучше для нее. По крайней мере так подсказывал ему его опыт. Он впервые с удивлением понял, что очень мало знает ее. Их роман – назовем его так за отсутствием более подходящего слова – был непродолжителен и захватил его целиком. Возможно, не будь он так охвачен страстью, он не утратил бы способности мыслить здраво, но в то время он был готов последовать за ней хоть на луну. Сейчас он даже не помнил, почему такое случилось.
– Ну, – весело спросила она, – я прощена?
Он вежливо улыбнулся, почувствовав, что сделать это ему совсем нетрудно.
– Ни в коем случае.
– Неужели ты сохранишь претензии ко мне на всю оставшуюся жизнь? – сердито спросила она.
– Это более чем вероятно. – Он внимательно посмотрел на нее. Он никогда не сможет забыть зло, которое она ему причинила, потому что это во многом изменило всю его жизнь. Но при мысли об этом он больше не чувствовал боли. Были отголоски гнева, которые, возможно, останутся навсегда. Но он уже несколько лет даже не вспоминал о ней. – Однако ты должна знать, что все, что произошло между нами, я оставил в прошлом. И ты для меня осталась в прошлом.
Она вздернула подбородок:
– Я тебе не верю.
– Должна поверить.
– Я не могу представить себе, что ты не знал о смерти моего мужа или о том, где я нахожусь. – Она многозначительно взглянула на него. – Я, например, знала, где ты находишься и чем занимаешься.
Он сказал первое, что пришло ему в голову:
– Чтобы заставить своего мужа ревновать?
Она покачала головой:
– Фу, как нетактично напоминать об этом, Гидеон.
– Извини. Я нечаянно.
Она махнула рукой:
– Ты абсолютно прав. За эти годы я не раз использовала тебя для этой цели.
– Рад, что смог тебе услужить, – скривив губы, сказал он.
– Гидеон, я хочу быть с тобой абсолютно честной.
– Если такое возможно, – презрительно фыркнул он.
– За долгие годы я много думала о тебе. Я не хочу сказать, что была несчастна в браке, – поспешила добавить она. – Я не ошиблась, выйдя замуж за Уильяма. Однако способ, который я выбрала, чтобы заставить его понять свои чувства ко мне, оказался жестоким по отношению к тебе. Теперь я это вижу. Я хотела бы загладить свою вину. Я теперь свободна, Гидеон. И мы оба давно достигли совершеннолетия. – Она встала с кресла и подошла к нему, остановившись на непозволительно близком расстоянии, нарушая все правила приличия. – Я вдова, а тебе, насколько я слышала, нравятся вдовы…
– Мне нравится только одна вдова. – Он едва удержался, чтобы не отодвинуться от нее. Но она, конечно, списала бы это на смущение, вызванное желанием, которое она у него возбуждает. Черта с два! Он может за себя постоять! – Одна-единственная вдова, а не вдовы вообще.
– Жаль, – промолвила она. – Я решила устроить вечеринку, Гидеон. Примерно через неделю, так что времени будет достаточно. Хочу отметить окончание моего траура и свое возвращение в Лондон. Маленькую дружескую вечеринку, а не такое столпотворение, которое было устроено вчера вечером.
– Однако твоей бабушке это, кажется, очень понравилось.
– Это Уильям был ее внучатым племянником. – Она на мгновение задумалась. – Наверное, придется мне пригласить Сюзанну, хотя она меня не любит и никогда не любила.
– Леди Динсмор отлично разбирается в людях. Она и внимания не обратила на его слова.
– Приглашения я разошлю завтра. – Виолетта задумалась. – Возможно, даже сегодня, если поспешу.
– Боюсь, что я должен отказаться.
– Я знаю, о чем ты думаешь, Гидеон. – Она рассмеялась. – Ты думаешь, что я больше никого не приглашу, не так ли? Что это просто повод завлечь тебя к себе? И возможно, соблазнить?
– Должен признаться, что меня посетила такая мысль.
– Она пришлась тебе по душе? – Виолетта взглянула на него с невинным видом, которому он не поверил ни на секунду.
– Нет, – прямо ответил он.
– Жаль, что мне с самого начала не пришла в голову такая блестящая идея. Я буду счастлива пригласить твою вдову, если таким образом удастся обеспечить твое присутствие.
– Несмотря на это…
– Полно тебе, Гидеон, – вздохнула она, начиная раздражаться. – Я пытаюсь начать жить заново здесь, в Лондоне. И мне не хотелось бы давать повод для сплетен. Если ты не будешь присутствовать на моей самой первой вечеринке, сразу же начнутся домыслы относительно причины твоего отсутствия. Единственная возможность показать всему свету, что мы не питаем друг к другу неприязненных чувств, – это принять мое приглашение.
