— Мисс Эффингтон! — От любопытства у Люси разгорелись глаза. — Пожалуйста, расскажите мне о своем брате!
— О моем брате? — Кэсси всмотрелась в лицо девушки. Юная, темноволосая, она еще не совсем расцвела, но поражала зрелостью форм. В этой семье у всех глаза были бархатисто-серые. — О котором?
— Даже не знаю… — Люси нахмурилась. — Наверное, о том, с которым Реджи…
— Состязался в верховой езде, — торопливо вставил ее брат. — О младшем, мисс Эффингтон.
— А, о Кристиане, — кивнула Кэсси.
— Кристиан… — повторила Люси с расстановкой, точно наслаждаясь звучанием имени.
Кэсси переглянулась с ее братом, и приподняла бровь. Интересно, сколько лет сестре Реджи?
— По-моему, напрасно мы привезли тебя сюда, — заявил он, обращаясь к сестре.
— Вздор, Реджинальд, — отмахнулась леди Беркли. — Во-первых, так решила я, во-вторых, ей уже скоро семнадцать, пора выезжать в свет. Люси полезно побывать в обществе, где ее выходки не будут иметь плачевных последствий. — Леди Беркли ласково улыбнулась дочери. — Все присутствующие заверили меня, что будут бдительно следить за каждым ее шагом.
Люси в ужасе ахнула:
— Мама! Как ты могла! Это же унизительно! Моя жизнь рухнула, толком не начавшись!
— Да-да, дорогая. И моя мама разрушила мою жизнь тем же способом, и ты поступишь так же, когда у тебя будет дочь. Тем не менее, несмотря на все материнские усилия, все у меня сложилось отлично. — Леди Беркли выдержала паузу. — Но только когда я немного подросла.
— Ма-ма! — простонала Люси.
— Ну-ну, дорогая, — попеняла ей мать и кивнула в другой угол комнаты. — Лучше поучись строить глазки мистеру Эффингтону — так, как пробовала перед зеркалом, и помни: это всего лишь урок. Потому что никто из присутствующих, в том числе и мистер Эффингтон, и его мать, не позволит тебе переступить рамки приличий!
Леди Беркли понимающе улыбнулась Кэсси, а та вдруг поняла, что ее собеседница не так простодушна, как кажется на первый взгляд. Скорее всего леди Беркли и ее мать и вправду подруги: слишком уж много у них общего.
— Прошу меня простить: Хелена…то есть леди Пеннингтон, мать хозяина, настойчиво зовет меня. — Леди Беркли взглянула Кэсси в глаза. — Надеюсь, нам хватит времени поболтать с глазу на глаз. Жду с нетерпением!
— Я тоже, — пробормотала Кэсси. Эта женщина ей нравилась, особенно потому, что напоминала мать. Люси скрестила руки на груди и надулась:
— Ну вот, теперь даже улыбаться ему не хочется! Вечно мама все испортит!
— И поделом тебе! — отрезал Реджи.
— Между прочим, — словно невзначай начала Кэсси, — мои братья — не единственные неженатые джентльмены в этом обществе. Лорд Беллингем недурен и ближе к вам по возрасту, Люси.
— Мисс Эффингтон! — Реджи прищурился. — Вы отдаете себе отчет в том, что делаете?
Но Кэсси пропустила его вопрос мимо ушей.
— Не говоря уже о мистере Драммонде. Если здесь и есть джентльмен, достойный самого искусного флирта, так это мистер Драммонд!
Люси перевела взгляд на упомянутого джентльмена.
— А он красавец…
— Мисс Эффингтон… — заворчал Реджи.
— О, не просто красавец! — подхватила Кэсси. — Я бы сказала, он… как это называется, милорд?
Мгновение Реджи смотрел на нее в упор, потом оскалил зубы в улыбке человека, только что осознавшего, что он проиграл.
— Совершенство?
— Вот именно, — усмехнулась Кэсси. — По крайней мере таким он кажется.
— А меня совершенство не прельщает. По-моему, в нем нет ничего хорошего. По мне, гораздо интереснее тот, кто… — Люси перевела взгляд с Драммонда на Кристиана, — далек от идеала.
— Люси! — В голосе Реджи послышалась явная паника.
— Не волнуйся, братец, — успокоила Люси, не сводя глаз с Кристиана. Она вскинула подбородок, распрямила плечи и теперь выглядела гораздо старше своих шестнадцати. — Это всего лишь… урок. — Она усмехнулась Кэсси и прошествовала через комнату, под удивленным взглядом брата.
Кстати, — негромко заметила Кэсси, — Кристиан — порядочный человек, даже если по виду не скажешь. Не в его правилах совращать юных девушек, какими бы обаятельными они ни были. С ним Люси ничто не угрожает — в отличие от ее ровесников. Реджи упрямо сжал челюсти.
— И все-таки его репутация не внушает доверия.
— Ваша — тем более.
— Это не одно и то же, — надменно возразил он.
— Ясно. — Кэсси подавила усмешку. — Вы не доверите свою младшую сестру человеку с репутацией, как у моего брата, но считаете, что он может без опасений доверить свою младшую сестру вам.
Уголки губ Реджи невольно дрогнули.
— Слишком уж вы умны — мне и себе во вред. Вам это известно?
Кэсси рассмеялась.
— И тем не менее, как я уже говорил, это совершенно разные вещи, поскольку Люси еще ребенок, в то время как вы…
Она вскинула бровь:
— А что я?
— Вы женщина. Умная, уверенная в себе и… — он окинул ее взглядом, — соблазнительная.
Она с трудом сглотнула.
— Никогда не слышала более непристойного комплимента.
— Верно. Но это правда.
Их взгляды скрестились, серые глаза завораживали и манили. У Кэсси перехватило дыхание от того, что она увидела в этих глазах, точнее, от того, что хотела в них увидеть, поскольку там отражалась она сама. Комната вокруг поблекла, отступила, ее словно наполнил густой туман, скрывший из виду остальных. Они остались вдвоем. Наедине. Вместе.
— Итак… — Он перевел взгляд на ее губы. — Драммонд подходит? На роль лорда Идеала? Срывающимся голосом она отозвалась:
— Еще неизвестно, но пока он кажется совершенным. А мисс Беллингем? Она удовлетворяет вашим требованиям?
— Не только моим, но и любого другого мужчины. — Его голос звучал приглушенно, взгляд пронзал, каждое слово давалось с трудом.
— В таком случае объявим ничью. Пари никто не выиграл.
— Что же будем делать дальше? — Он продолжал смотреть на нее в упор.
В голову сразу пришел десяток ответов. И ни одного благопристойного. Зато скандальных и будоражащих воображение сколько угодно.
«Приключения, увлечения, страсти…»
— Полагаю, если мы нашли мисс Прелесть и лорда Идеала, следует безраздельно отдать им наше внимание.
— Разумно, — кивнул он.
— Конечно, если мы этого хотим. — Она затаила дыхание.
— А почему бы и нет?
— И вправду почему? Но я не перестаю гадать… — Она замялась, подыскивая слова. Ей еще никогда не случалось признаваться мужчине, что она неравнодушна к нему, а может, даже влюблена. Все слова вдруг вылетели у нее из головы.
