– Далеко еще? – спросила она своего спутника.
– Вы устали? – осведомился он озабоченно. – Скоро мы сможем подъехать…
– Подъехать? – удивленно переспросила Александра. – На чем?
На этот раз Виталий ей не ответил. Он к чему-то озабоченно прислушался, замедлил шаги и приблизился к левой стене туннеля. Александра не заметила на этой стене ничего особенного, но ее проводник принялся простукивать стену костяшками пальцев, прислушиваясь к звуку. Наконец одно место показалось ему подходящим, Виталий провел по камням пальцами и на что-то нажал. Часть стены отъехала в сторону, за ней оказалось круглое темное отверстие.
– Нам нужно пролезть сюда, – сообщил Виталий и тут же скрылся в люке.
Александра вновь осталась в темноте. Впрочем, из отверстия люка, в котором исчез Виталий, пробивался слабый свет. А еще – оттуда тянуло ветерком, в нем ощущался запах машинного масла и ржавчины.
Александра подошла к люку и на мгновение замешкалась.
«Что я тут делаю?» – вновь возник в ее голове смущавший девушку вопрос.
– Лезьте сюда! – окликнул ее спутник. – Не бойтесь, здесь безопасно.
Выбора не было, и Саша пролезла в круглый лаз, как в огромную кроличью нору.
По ту сторону люка тоже имелся туннель, но он был совсем другим.
Во-первых, он был не совсем темным – под потолком через равные промежутки горели лампы. Они давали не слишком много света, но после темноты только что покинутого ими туннеля это казалось настоящим чудом.
Во-вторых, этот коридор был гораздо просторнее – если в прежнем потолок был чуть выше человеческого роста, то здесь он смыкался на высоте не менее пяти метров.
И, наконец, было еще третье отличие – по дну этого туннеля змеились рельсы.
– Где это мы? – спросила Александра, оглядевшись.
– В метро, – ответил ее спутник.
В первый момент Александра бурно обрадовалась: они в метро, где-то совсем рядом – нормальная жизнь, живые люди…
Но простые соображения тут же заметно убавили ее энтузиазм.
Если они в метро, недалеко от станции, – мимо должны время от времени проезжать поезда. Правда, какое-то время тому назад она слышала грохот за стеной, но сейчас… прошло уже несколько минут, а поездов не видно и даже не слышно.
Виталий тут же дал ответ на ее невысказанный вопрос:
– Это запасная ветка, поезда здесь не ходят…
И тут, словно бы для того, чтобы опровергнуть его слова, слева в туннеле послышался нарастающий гул.
– Значит, говоришь, поезда здесь не ходят? – насмешливо переспросила она. – А это тогда что?
– Это Сильвестр, – невозмутимо ответил ее спутник.
– Кто? – удивленно спросила Александра.
– Сейчас увидите!
Через полминуты из-за поворота туннеля показалась низкая открытая платформа с мотором, что-то вроде дрезины. На ее переднем краю, свесив ноги, сидел странный человек в серой спецовке, вымазанной машинным маслом.
Странным его делали уши, огромные, как крылья летучей мыши, и черная повязка, закрывавшая левый глаз. Впрочем, человек, разъезжавший на дрезине по пустому туннелю, вряд ли оказался бы не странным, а обыкновенным.
При приближении дрезины Виталий замахал руками, чтобы привлечь к себе внимание. Водитель нажал на какой-то рычаг. Платформа сбавила ход и остановилась рядом с Александрой и ее спутником.
– Здравствуй, дядя Сильвестр! – проговорил Виталий с некоторой робостью.
– Здорово, племянничек! – отозвался ушастый. – А это что ж с тобой за краля?
– Это знакомая Учителя, – с уважением ответил юноша. – Учитель велел доставить ее к Воротам. Довезешь нас до переправы?
– К Воротам, говоришь? – Сильвестр с любопытством взглянул на Александру. – Ну, это ваши дела, а мне-то что за это будет?
– А тебе Учитель велел передать вот это, – и Виталий протянул Сильвестру сверток, врученный ему старым художником.
– Ух ты! – бурно обрадовался Сильвестр и спрятал сверток под сиденьем. – Ну, коли так, садитесь, я вас живо домчу!
Он помог Александре взобраться на платформу. Виталий, несмотря на слепоту, ловко вскарабкался следом, и дрезина плавно покатилась по рельсам.
После медленного и утомительного пешего похода по темному сырому туннелю ехать на дрезине было легко и приятно. Платформа разогналась и неслась по рельсам удивительно быстро. От этого стремительного движения ветер овевал лицо Александры и трепал огромные уши Сильвестра. Мимо пролетали боковые коридоры, уходившие куда-то в темноту ответвления туннеля с блестящими змейками рельсов.
Странный водитель дрезины устроился поудобнее, подпер щеку кулаком и затянул песню:
Степь да степь кругом,
Путь далек лежит.
В той степи глухой
Замерзал ямщик…
Александра думала, что еще совсем немного – и они попадут в обычное метро, окажутся на ярко освещенной станции, среди людей, или хотя бы в депо.
Однако дрезина мчалась все дальше и дальше, а туннель по-прежнему оставался безлюдным.
Наконец Сильвестр повернул рукоятку тормоза, дрезина замедлила ход и остановилась.
– Приехали! – проговорил подземный водитель и указал на что-то прямо перед собой. – Вот она, переправа!
Александра привстала и вгляделась в темноту.
Рельсы закончились.
Туннель впереди расширялся, края его терялись в темноте. И там, в темноте, лежало огромное подземное озеро – ровное, без единой морщинки, зеркало неподвижной черной воды.
– И куда же мы теперь? – разочарованно протянула Александра.
– На ту сторону! – ответил Виталий и уверенно, словно зрячий, спрыгнул с дрезины.
Подойдя к краю озера, он сложил руки рупором и заухал по-совиному.
Через минуту в ответ донеслось такое же уханье, и в темноте над озером возникло большое белое пятно. Оно приблизилось и превратилось в огромную белую сову. Мягко, бесшумно хлопая крыльями, сова опустилась на плечо Виталия.
Александра уже перестала удивляться, все происходящее казалось ей каким-то нереальным. Не сон, не глюки, не видения – просто иная жизнь, существующая параллельно с обычной. Однако сова была настоящей, и Сильвестр – вполне живым, от него пахло копченой рыбой и машинным маслом, а сова живо вертела головой и хлопала крыльями.
– Здравствуй, Варвара! – проговорил Виталий. – А хозяйка твоя где?
– Вот я, вот я! – донесся из тьмы визгливый голос. – Плыву, плыву уже! А ты пока Варю мою угости!
Сова тоже намекала на угощение: она заглядывала в незрячее лицо Виталия и громко щелкала клювом.
Виталий запустил руку в карман и достал кулек семечек.
