— А к чему этот вопрос? — немного грубовато вмешался Фартрейд. Его взгляд пробежал по девушке, сверкнув одобрением, и мгновенно потух.
— Ну… просто так, — немного смутилась она. — Может, познакомимся? Я — Сташи. А это мои друзья — Расхарт, Хас и Нэя.
Ага! Друзья! Как же! Но… В моей голове мелькнула шальная мысль. А если…
— Очень приятно, — кивнул Итарон, бросив оценивающий взгляд на Сташи.
Угу, и думает, я этого не вижу? Эх, наивный. Такие вещи девушка замечает, даже если стоит спиной, а я всего лишь чуть в сторону смотрела. Зато теперь есть хорошая отговорка на любые его предложения. Отговорка… а почему?
Странно, получается, что теперь Итарон мне не интересен? Не нравится? Или дело в том, что я, можно сказать, выбрала Раса? А может, все-таки наконец пришло понимание, что я для него просто легкая интрижка?
Я лихорадочно пыталась понять, в чем причина. Нет, внешне ни Итарон, ни братья не изменились за этот месяц, но теперь я воспринимала их… обычными, что ли. Передо мной были просто красивые мужчины — и все. Почему? Почему я ни к кому из них ничего не чувствую? В чем причина? Встреть я любого из них на Земле — и влюбилась бы без памяти… а сейчас пустота. Тряхнув головой, я попыталась отогнать неуместные сейчас мысли, и услышала, как Итарон представляет себя и своих спутников:
— Я Итарон, а это Артвирт и Фартрейд.
— Очень приятно.
— Нам тоже, очаровательная госпожа, — мягко улыбнулся Итарон и наконец-то приступил к завтраку.
Теперь даже Сташи пришлось замолчать, чему я тихо порадовалась. А еще мне срочно надо было переговорить с Итароном.
— Рас, — негромко сказала я, — хочу после завтрака прогуляться по городу.
— Нэя, мы с Хасом будем заняты и не сможем тебя сопровождать. Может, не стоит идти одной? Подожди, когда мы освободимся, и пойдем на прогулку вместе.
— Не волнуйся, — я невольно улыбнулась, — я могу за себя постоять, ты же знаешь. Лучше скажи, может, мне что-нибудь надо купить в дорогу?
— Ну хорошо, — вздохнул он. — Только будь осторожна и старайся не уходить далеко от центральных улиц. Покупать ничего специально не надо, только то, что тебе самой нужно. Просто помни, что на этот раз телег не будет, только пара сменных лошадей.
Я мельком взглянула на Итарона — надеюсь, он понял мою идею. Однако я не ожидала, что наша с Расом беседа привлечет столь пристальное внимание и остальных. Мои… хм… мужья с абсолютно каменными лицами задумчиво рассматривали меня, отчего мне захотелось поежиться. Но я мужественно поборола это позорное желание и, улыбнувшись всем, бодрым голосом проговорила:
— Всем приятного аппетита. Господа, рада знакомству.
Вернувшись в свою комнату, я проинспектировала содержимое своей сумки и, прихватив деньги для покупок, направилась вниз. В зале никого из знакомых уже не было, чему я только порадовалась. Лишний раз встречаться с мужьями или Сташей совсем не хотелось, да и с Расхартом, впрочем, тоже.
Я не спеша шла по улице, любуясь городом. Первое впечатление оказалось верным — это была сказка. Прекрасная, волшебная, изумительная сказка. Творения природы, художников, скульпторов, архитекторов и магов удивительно переплетались, создавая порой просто немыслимые шедевры: висячие сады, в которые можно было пройти только по хрустальным или радужным мостикам, аллеи с невероятными растениями и укромными уголками, уникальные фонтаны — музыкальные, цветные и просто с невероятными скульптурными композициями. Но главное, здесь повсюду слышался звонкий смех, крики ребятни и щебетание птиц. Похоже, что слишком много души вложили в этот город, чтобы позволить какому-то жадному или эгоистичному аристократу прибрать его к рукам и задушить всех налогами. Да и слишком сильные и талантливые люди и нелюди его населяли, чтобы можно было игнорировать их мнение.
— Уникальный город, не правда ли? И очень красивый.
От неожиданности я подскочила и резко повернулась к обладателю этого вкрадчивого голоса.
— Д-да, — с трудом выдавила я, опасливо разглядывая фигуру в плаще.
Ни лица, ни каких-либо деталей разглядеть не удалось, только то, что это мужчина, и он высокого роста. На минуту меня обуял страх — я забралась на смотровую площадку, и народу здесь практически не было.
— Простите, что напугал, — с поклоном извинился он. — Просто у вас было необычное выражение лица… Если не секрет, о чем вы думали?
— О красоте города и о силе его жителей, — ответила я, поражаясь наглости незнакомца. А еще я как-то странно чувствовала себя рядом с ним. Была какая-то тревога, ощущение чего-то непонятного, волнующего, но вроде неопасного. — И о том, что название не совсем подходит такой красоте.
— А какое бы вы дали? — вдруг заинтересовался незнакомец.
— Ну… — В голове, как назло, не было ни одной идеи. — Может быть, что-то вроде… Астерия… Ох, не знаю, — вконец смутилась я.
— А это название оно что-нибудь обозначает?
— Да — звезда или звездная богиня.
— Хм… А знаете, вы правы. Этот город уникален. А известно ли вам, что он не принадлежит ни одному государству? Принято считать, что эти земли принадлежат Витарии, но фактически они уже давно полностью независимы и автономны. Даже король Витарии не смеет без разрешения въехать на земли, принадлежащие Карсту и Даагонии. Они не нуждаются в защите или помощи Витарии, наоборот, это Витария крайне заинтересована в них, а потому объявила себя их протектором.
— Хотите сказать, что здесь есть свой король? — недоверчиво спросила я. — Да еще и настолько влиятельный? Это ведь всего лишь город…
— Не король, — качнул он головой, — его называют владыкой. Он полновластный хозяин этого города и прилегающих земель. Кстати, вопреки принятому мнению довольно обширных и мало чем уступающих землям тех же Даагонских. Только это не афишируется.
— Он хороший правитель, раз народ счастлив, — осторожно заметила я.
— Народ, как и везде, разный, — пожал плечами мой собеседник, — но он старается быть справедливым и мудрым, потому что отвечает за эту землю… лично.
— Но неужели не было попыток захватить город?
— Были. — Похоже, он фыркнул. — Но с этим городом и его владыкой справиться не так-то просто.
— Почему? — невольно вырвался у меня вопрос.
Он снова пожал плечами:
— Никто не знает. Скажите, а вам здесь нравится? Хотели бы жить в Карсте?
— Знаете… да, — честно ответила я и снова посмотрела на город. — Мне здесь очень нравится. А вы местный?
Я обернулась к мужчине, но рядом никого не оказалось. Я даже не услышала его шагов! Надо же! Запоздалый страх ужом проник в сердце, я поежилась и поспешно покинула эту ставшую внезапно неуютной площадку.
Правда, далеко уйти не удалось, меня окликнул знакомый голос:
