– Читать-то ее собираешься?
– Чтиво, откровенно говоря, не в моем вкусе. Ну,
полистаю как-нибудь на досуге.
– Мне бросилась в глаза фамилия автора: Борден.
– Мне тоже. Та женщина что-нибудь об этом говорила?
– Вроде бы нет.
Когда мы распрощались, я положил книгу поверх кейса,
лежавшего у меня на коленях, и стал разглядывать проплывающую за окном
местность. Небо заволокло свинцовыми тучами, по стеклу барабанил дождь. Мне
требовалось сосредоточиться на деле, из-за которого я и отправился в эту
командировку. В газете «Кроникл» я числился литературным сотрудником отдела
новостей, но такое громкое название должности ровным счетом ничего не значило.
Дело в том, что мой отец тоже был журналистом и в свое время состоял в штате
манчестерской «Ивнинг пост», принадлежавшей тому же конгломерату, что и
«Кроникл». Он гордился, что его сына взяли на работу в Лондоне, хотя, как я
подозреваю, здесь не обошлось без его личных связей. Не могу сказать, что у
меня бойкое перо, да и за время стажировки я никак себя не проявил. Меня давно
гнетет мысль о том, что в один прекрасный день придется объяснять отцу, почему
я оставил престижное, по его понятиям, место в редакции одной из крупнейших
британских газет.
Но пока я тяну свою лямку. Нынешняя поездка стала, можно
сказать, следствием материала, написанного мною пару месяцев назад – о группе
энтузиастов-уфологов. С тех пор редактор Лен Уикем, под началом которого я
работаю, поручает мне освещать шабаши ведьм, случаи левитации, самовозгорания,
возникновения выдавленных кругов среди посевов и прочие паранормальные явления.
При ближайшем рассмотрении, как я убедился, такие эпизоды не стоят выеденного
яйца, и мои материалы в большинстве своем так и не попадали на газетную полосу.
Тем не менее Уикем раз за разом отправляет меня в командировки для выяснения
подобных обстоятельств.
Впрочем, на этот раз дело обстояло не совсем так, как
обычно. Уикем с тайным злорадством сообщил, что ему звонили представители
секты, которые спрашивали, собирается ли «Кроникл» освещать недавнее
происшествие, а услышав положительный ответ, настояли, чтобы это задание было
поручено мне и только мне. Они читали мои предыдущие материалы и нашли, что в
них присутствует необходимая доля здорового скептицизма, а это давало им повод
надеяться на объективное изложение фактов. Несмотря на это – или вследствие
этого, – история на поверку грозила обернуться очередной пустышкой.
Итак, в большом загородном особняке где-то в Дербишире
обосновалась калифорнийская секта, называющая себя «Церковь ликования во имя
Христа Иисуса». С неделю назад одна из прихожанок умерла естественной смертью,
что засвидетельствовали лечащий врач и дочка покойной. Перед самой ее кончиной,
когда она лежала без движения, в комнате появился неизвестный. Он встал у
кровати и начал делать успокоительные пассы. Как только больная отошла в мир
иной, незнакомец исчез, не сказав ни слова. Больше его не видели. Однако дочь
покойницы и еще двое прихожан, которые зашли в комнату, когда он стоял у
постели, опознали в нем основателя секты, священника по имени Патрик Франклин.
Ему удалось привлечь в секту немало людей, поскольку он якобы обладал
способностью к билокации, то есть мог находиться сразу в двух местах.
Происшествие заслуживало внимания по двум причинам.
Во-первых, это был единственный случай, когда билокацию Франклина подтвердили
лица, не входящие в его секту, причем среди этих свидетелей оказалась весьма
образованная дама, известная в округе. Во-вторых, местонахождение Франклина в
тот знаменательный день можно было установить с полной достоверностью: он
отбывал срок в тюрьме штата Калифорния и, как только что сообщила мне на трубку
Соня, не покидал пределов своей камеры.
Глава 2
Секта обосновалась на границе Скалистого края, в деревне
Колдлоу, которая некогда процветала благодаря добыче сланца, а теперь жила
только за счет экскурсантов. В центре деревни находились местные
достопримечательности – старинная лавка, взятая под охрану государства, клуб
конного туризма, несколько сувенирных магазинчиков и гостиница. Моросящий
осенний дождь не позволил мне разглядеть горные хребты, обступившие долину.
Я задержался в деревне, чтобы выпить чашку чаю и, если
повезет, разузнать у кого-нибудь из местных жителей про «Церковь ликования», но
в кафе не было ни души, а буфетчица, как оказалось, приезжала сюда на работу из
Честерфилда.
Пока я сидел за столиком и раздумывал, не заказать ли
чего-нибудь посытнее, мой брат неожиданно установил со мной контакт. Я ощутил
это столь явственно, столь отчетливо, что даже обернулся, словно на чей-то зов.
Потом, опустив голову и прикрыв глаза, стал прислушиваться.
Ни слова. Ни знака. Не на что ответить, нечего записать или
хотя бы облечь в слова. Только какое-то предчувствие, восторг, радостное
волнение, прилив сил.
Я попытался спросить: что это значит? Почему ты так
радуешься моему приезду? К чему меня подталкиваешь? Не связано ли это с общиной
сектантов?
Прекрасно зная, что такие контакты не перерастают в диалог и
вопросы всегда остаются без ответа, я все же решил подождать, не придет ли от
него еще какой-нибудь сигнал. Всеми мыслями я устремился к нему, предполагая,
что он хочет вызвать меня на связь и что-то услышать, – но в этом смысле
попытка не удалась.
Видимо, у меня на лице отразилось смятение, потому что
буфетчица уставилась на меня с нескрываемым любопытством. Мне ничего не
оставалось, как торопливо допить чай, с вежливой улыбкой отнести чашку с
блюдцем на стойку и удалиться. Сев за руль и захлопнув дверцу автомобиля, я
получил еще одно сообщение от брата. Оно ничем не отличалось от первого –
настойчивый зов: приезжай, будь со мной. Как и прежде, выразить это словами я
не мог.
Чтобы попасть к «Церкви ликования», нужно было свернуть с
главной дороги и ехать в гору. Путь преграждали кованые чугунные ворота; по
одну сторону от них виднелась сторожевая будка, а по другую – калитка с
надписью «Вход воспрещен». Между двумя входами было достаточно места, чтобы
припарковать машину. Я подошел к сторожке, остановился у крыльца и увидел
вполне современную кнопку звонка, а под ней объявление, напечатанное на
лазерном принтере:
Церковь ликования
во имя Христа Иисуса
Добро пожаловать
Прием по предварительной записи
Запись по телефону: Колдлоу 393960
Торговых представителей и др.
просим давать 2 звонка
Иисус вас любит
Я дважды нажал на кнопку, но ничего не услышал.
На полуоткрытом стенде стояли какие-то брошюры, а под ними –
запертый металлический ящичек с прорезью для монет, крепко-накрепко
привинченный к стене. Взяв одну из брошюр, я опустил в щель пятьдесят пенсов,
вернулся к машине и, опершись на крыло, приступил к чтению. На первой странице
излагалась краткая история секты, сопровождаемая портретом отца Франклина.
Остальные три страницы занимали библейские цитаты.
