— Хорошо. Нельзя терять времени. Веди меня к Скрофе.
Они вошли в форт с последними солдатами, совершавшими вылазку, и Макрон смог поближе взглянуть на них, пока шел рядом. Снаряжение было подогнано не идеально, но солдаты выглядели крепкими бойцами. Они бесстрашно вышли навстречу конному противнику, а это всегда испытание для любого отряда. В легионах солдаты, без сомнения, выдержат любую атаку, однако со вспомогательными когортами дело обстоит иначе — у них вооружение легче, они не так хорошо обучены. И все же эти парни двинулись навстречу кавалерии не моргнув глазом. Макрон довольно кивнул. Солдаты его новой когорты — Второй Иллирийской — кое-что умеют, и центурион решил опереться на это. На территории форта он увидел неопрятные казармы, протянувшиеся рядами по обе стороны от ворот. Тут предстояло много поработать, прежде чем когорта начнет соответствовать требованиям Макрона. Напротив казарм располагались амбар для хлеба, лазарет, конюшни, штабные помещения, квартиры офицеров и дом командира когорты.
Вторая Иллирийская когорта была смешанной: на девятьсот с лишним пехотинцев приходилось сто сорок кавалеристов. Такие когорты стояли на всех границах — соединение пехоты и кавалерии давало больше свободы действий офицерам, отвечавшим за наведение порядка в местных племенах и предотвращение любой попытки варваров перейти границу. Сильная кавалерия позволяла командиру разведывать большие территории, преследовать любые банды варваров, а при необходимости — устраивать быстрые карательные экспедиции на территории противника.
Такими когортами обычно командовал центурион, переведенный из легионов, — это рассматривалось как повышение для тех, кого считали готовым к самостоятельному командованию. Несмотря на свое едкое замечание, Макрон понял, что Скрофа наверняка чем-то проявил себя, раз его выбрали на эту должность. Макрон не тешил себя надеждами, что он лучше других. Его командование когортой — лишь временное назначение, для прикрытия, до тех пор, пока кризис не разрешится.
Когда последний солдат прошел в ворота, центурион Постум приказал закрыть их и уложить на место запорный брус. Макрон показал на оставшихся в живых кавалеристов, ведущих под уздцы измотанных лошадей.
— Надо бы организовать стойла, а людям — квартиры.
— Да, командир. Когда отведу тебя к префекту.
— Где он?
— У себя, командир.
— Ясно, я сам его найду. Устрой этих людей, ладно?
— Слушаюсь, командир, — неохотно ответил Постум. — Я догоню тебя, как только позабочусь о них.
Макрон вошел в дом префекта, который охраняли два солдата в отлично подогнанной экипировке и в полном вооружении. Они, хотя и стояли под навесом, обильно потели от жары. При появлении Макрона бойцы встали смирно. Проходя между ними, центурион сморщился, заметив капельку пота на кончике носа у одного из солдат. Внутри Макрон чуть помедлил, привыкая к полумраку. Дневальный подметал пол в зале, и Макрон повернулся к нему:
— Эй, ты!
— Слушаю, командир! — Солдат мигом выпрямился и отсалютовал.
— Проводи меня в кабинет префекта Скрофы.
— Есть, командир! — ответил дневальный с почтительным поклоном и повел Макрона через зал к лестнице у дальней стены. Они поднялись на площадку следующего этажа, с просторными комнатами, устроенными так, чтобы малейший ветерок продувал их насквозь через разумно расположенные окна.
— Сюда, командир. — Дневальный показал на открытую дверь в конце площадки.
Макрон прошагал мимо провожатого, вошел в кабинет командира и замер, пораженный роскошью обстановки. Стены были покрыты живописными сценами из героических мифов, искусно изготовленную мебель украшали затейливые резные завитки; у стены стоял диван, заваленный пышными подушками. Стеклянная ваза на столе была наполнена финиками и инжиром. Префект Скрофа, в легкой тунике, сидел за большим деревянным столом. Огромный огненно-рыжий раб неутомимо обмахивал хозяина опахалом. Крепкому Скрофе на вид было тридцать с небольшим, у него была бледная кожа и черные волосы с залысинами у челки. На пальце левой руки блестело кольцо, говорящее о том, что префект принадлежит к сословию всадников. Он раздраженно поднял глаза, когда в кабинет вошел Макрон — покрытый пылью и запятнанный кровью декуриона.
— Ты еще кто такой?
— Центурион Макрон. Прислан из Рима принять командование Второй Иллирийской когортой. Ты освобожден от командования, префект Скрофа. Пожалуйста, немедленно вызови старших офицеров, чтобы сообщить им о моем назначении.
Скрофа разинул рот. Раб продолжал махать опахалом, не меняя выражения лица.
— Что ты сказал?
— Ты свободен. — Макрон высунул голову за порог. Какой-то слуга шел в сторону лестницы. — Эй!
Слуга обернулся и мгновение рассматривал Макрона, потом вопросительно взглянул на Скрофу:
— Командир?
— Центурион Скрофа освобожден от командования, — Макрон шагнул вперед, загородив префекта, и продолжил: — Я хочу немедленно видеть всех центурионов и декурионов.
— Даже дежурных, командир?
Макрон задумался. Учитывая то, что Баннус со своими людьми все еще поблизости, это было бы неразумно.
— Нет. Дежурных не надо. Поговорю с ними позже. Ступай!
Скрофа, собравшись с мыслями, откинулся в кресле и хмуро поглядел на Макрона.
— Объясни, во имя Гадеса, что тут происходит?
Макрон, желая как можно скорее отправить отряд на поиски Катона и Симеона, прошел по комнате и остановился перед столом.
— Очень просто. Твое назначение было временным. Я получил приказ канцелярии императора принять командование Второй Иллирийской. Сейчас не время для официальных церемоний, Скрофа. Мне нужен кавалерийский отряд, готовый к действию.
Скрофа покачал головой.
— Не может быть! Кассий Лонгин уверял меня, что пошлет в Рим запрос о моем постоянном назначении.
— Послушай, — сказал Макрон мягко, желая как можно скорей взять власть в свои руки. — Об этом я ничего не знаю. Меня послали в Бушир с приказом принять командование.
На площадке раздался звук шагов, и через мгновение в комнату вошел центурион Постум. Скрофа поднял руку и указал на Макрона.
— Этот человек говорит, что прислан из Рима, чтобы принять командование когортой.
— Он был с отрядом кавалерии, которых преследовали до самого форта, командир, — неуверенно заметил Постум.
— Есть еще один офицер и проводник — они еще там, прячутся, — нетерпеливо сказал Макрон. — Мне нужны люди, чтобы разыскать их.
— Это я мигом организую, — заверил Скрофа. — Как только мы разберемся с твоим назначением.
— Нечего тут разбираться! — заорал Макрон, чье терпение истощилось. — Я командую! Ты смещен. Забирай своего раба и отправляйся к себе.
— И не подумаю! Как ты смеешь являться сюда и так себя вести? Кто отправил тебя из Рима?
