— А что он говорит?
— Что иногда не получается бороться словом и приходится воевать.
— Воевать за мир? — Катон улыбнулся. — Не понимаю, как такое может быть.
— Я тоже, — засмеялась Мириам. — Вы, мужчины, не слишком следите за логикой, когда излагаете свою мудрость. В общем, Симеон сказал, что смысл будет, когда время придет.
Катон пожал плечами. Все это звучало, как обычная мистическая чепуха, возникающая каждый раз, когда смешиваются политика и религия. Одно было понятно: Баннус не похож на человека, с которым можно договориться, его столкновение с Римом неизбежно. Сейчас оставалось только подавить восстание и добиться, чтобы Баннус не выжил, чтобы в будущем доставлять новые беды.
Катон поднялся.
— Мне пора. Нужно догнать патруль до темноты. Я только хотел попросить прощения за то, что произошло. Центурион Макрон скоро примет командование Второй Иллирийской когортой. Он проследит, чтобы с твоими людьми обращались по справедливости. Обещаю.
— Спасибо, Катон. Но что будет до тех пор?
— Префект Скрофа продолжит командовать.
— И насилие над окрестными деревнями продолжится?
Катон беспомощно пожал плечами.
— Пока он командует, он волен творить что пожелает. Я постараюсь смягчить удар.
— А почему твой центурион не может сместить Скрофу прямо сейчас?
— Нельзя. — Катон нащупал под туникой футляр со свитком. — Нельзя без должного подтверждения. Оно скоро должно прибыть.
— Тогда лучше помолись, чтобы оно пришло быстро, прежде чем Баннус и его друзья-парфяне поднимут мятеж. Если это случится, тогда да поможет нам бог.
Глава 14
— Мы так и будем стоять и смотреть? — сердился Макрон.
— Конечно, — кивнул Постум. — Мы предложили им нашу защиту — они отказались. В следующий раз дважды подумают, стоит ли отвергать наше предложение.
— В какой следующий раз? — Макрон вытаращился от удивления. — Не будет следующего раза. Их там уничтожат… — Он махнул рукой на дорогу.
Бандиты добрались до малочисленного конвоя. Охранников было безнадежно мало, и становилось ясно, что их разорвут на куски. Погонщики стремительно удирали, бросив верблюдов и драгоценный груз на милость нападавших. Купцы во всю мочь гнали своих верблюдов по дороге в сторону римского кавалерийского патруля. Постум следил за ними с улыбкой.
— Жду не дождусь посмотреть на их лица, когда я скажу им, что цена удвоилась.
Макрон повернулся к нему:
— Что?
— На этом этапе мы удваиваем цену за то, чтобы сопровождать их оставшийся путь. Не беспокойся, они согласятся платить без споров.
— И что тогда?
— Тогда мы принимаемся за дело. Бандиты хватают, что успеют, и удирают; все кончено, а очередной контракт у нас в руках. Через несколько месяцев, командир, ты будешь счастливым обладателем небольшого состояния.
— А если бандиты решат драться?
— Не решат. У нас с ними молчаливое взаимопонимание.
— Что?!
— Подумай, командир. Важно, чтобы угроза была настоящей. Если бандиты видят, что мы следуем позади каравана, они соображают, что мы позволим им провести быструю атаку. Зато если мы вступаем в дело, они знают, что мы не будем преследовать их в пустыне. Никто не несет потерь, и все в прибыли. Единственно, кто теряет, это караванные картели, и когда они в следующий раз пойдут этим путем, заплатят без разговоров.
Макрон затряс головой, не веря своим ушам. Он глядел на караван, где бандиты разобрались с охраной и теперь деловито обшаривали поклажу верблюдов.
— И как долго это продолжается?
— С тех пор, как я появился тут, командир.
— Предшественник Скрофы участвовал?
— Нет, — осторожно признал Постум. — Он не одобрял все это, однако закрывал глаза на тех, кто включился в игру. Я думаю, смог бы его уговорить, если бы он не погиб в засаде.
— Наверняка. — Макрон услышал достаточно. Он вытащил меч и крепко ухватил поводья.
— Что ты делаешь, командир? — тревожно спросил Постум.
— Выполняю свои обязанности! — рявкнул Макрон, вздохнул поглубже и прокричал приказ: — Развернуться в шеренгу!
— Нет! — воскликнул Постум. — Стоять!
— Молчать! Больше ни слова! — воскликнул Макрон и скомандовал солдатам: — В шеренгу!
— Я здесь командую! — настаивал Постум.
Макрон выпустил поводья и кулаком ударил Постума в лицо. Голова центуриона откинулась назад, он вывалился из седла и со стуком грохнулся наземь.
— Нет, больше ты не командуешь, малыш, — удовлетворенно кивнул Макрон и заорал на солдат: — Ну? Чего вы ждете? В шеренгу!
Декурионы, подчиняясь приказу, выстроили два эскадрона в шеренгу. Как только все было готово, Макрон поднял меч, привлекая внимание, и махнул в сторону каравана:
— В атаку!
Лошади тронулись рысью, тут же перейдя в легкий галоп, навстречу приближающимся хозяевам каравана. У тех хватило времени изумиться и испугаться; они торопливо убрали верблюдов с пути атакующей римской кавалерии. Потом Макрон потерял их из виду и сосредоточился на том, что ждало впереди; солдаты с боевым кличем потрясали копьями, надвигаясь на бандитов. Один мерзавец уже удалялся от каравана в пустыню, гоня перед собой нагруженных верблюдов. Когда солдаты достигли хвоста каравана, бандиты осознали опасность и, забравшись на верблюдов, погнали их прочь. Вот они удивились-то, подумал Макрон, когда кавалерия, вместо того чтобы прекратить погоню, бросилась за ними. Он крикнул солдатам, скакавшим позади:
— Вперед! За ними! Не останавливаться!
Центурион хотел, чтобы они поняли приказ, ведь Постум, видимо, приучил их останавливаться, как только они отгонят бандитов от каравана. Солдаты обогнули конец каравана и помчались наискосок по равнине за удирающими грабителями. Жадность обуяла бандитов, и они не бросали угнанных верблюдов с добычей. Макрон улыбнулся. Возможно, они все еще думают, что кавалерия римлян, как обычно, лишь изображает погоню. Скоро они поймут, как ошибались.
Макрон, скачущий во главе строя, оказался на расстоянии полета стрелы до ближайших грабителей, когда те начали понимать опасность. Один из всадников, ведущий нагруженных верблюдов, резко отбросил веревку и погнал своего скакуна к далеким дюнам. Его компаньоны сделали то же самое, отпустив захваченных животных, и в отчаянии помчались прочь от приближающихся солдат. Макрон, не обращая внимания на брошенную поклажу, махнул мечом в сторону закутанных в черное фигур, удаляющихся в открытую пустыню.
— Не отставать! Не дайте им уйти!
