— Хорошо, — кивнул Макрон. — Я скажу. Твое командование когортой закончено. Задержание меня и моего товарища незаконно. Дорожные поборы, которыми вы занимаетесь на караванных путях на твоей территории, — нарушение долга и злоупотребление положением, за что я еще выдвину обвинения против тебя и центуриона Постума, как только приму командование Второй Иллирийской. — Макрон замолчал, перевел дыхание и бросил взгляд в окно. Двор оставался пуст. Центурион глубоко вздохнул и продолжил: — Более того, к обвинениям против тебя я добавлю, что ты с помощью провокаций сознательно подверг опасности мир в римской провинции Иудее и…
— Молчи! — прервал Скрофа. — Это бессмыслица!
— Я еще не договорил.
— Этого достаточно. Центурион Постум!
— Командир!
— Отведи этих двоих обратно в квартиры. И больше не позволяй им тратить мое время.
— Слушаюсь, командир.
Катон с нарастающим беспокойством следил за разговором, чувствуя, как учащается пульс, и понял, что пора действовать. Ему не хотелось себя выдавать, но иного выхода не было.
— Погодите!
Он зацепил кожаный ремешок на шее и вытянул из-под туники футляр со свитком.
— Это еще что? — спросил Скрофа.
Катон открыл крышку футляра и достал пергаментный свиток. Подойдя к столу, развернул документ и разгладил на поверхности, чтобы префекту было удобнее читать.
Скрофа немедленно узнал императорскую печать и удивленно взглянул на Катона. Центурион постучал по документу.
— Читай, командир.
Префект ознакомился с полномочиями, которыми Нарцисс наделил Макрона и Катона, а Постум, обойдя стол, уставился на документ через плечо начальника.
Катон, дождавшись, пока Скрофа закончит изучать написанное, нарушил молчание.
— Как видишь, мы имеем право действовать именем императора во всех землях, подвластных Риму, включая провинции Иудея и Сирия. И теперь мы применяем наше право в соответствии с данными полномочиями. — Катон перевел дух и продолжил: — Ты освобождаешься от командования Второй Иллирийской когортой.
Скрофа, ошарашенный, оторвал взгляд от пергамента.
— Не смей так со мной разговаривать!
Макрон с улыбкой навис над столом и постучал по документу.
— Прочти еще раз, малыш. Мы можем действовать, как пожелаем. Делать все, что пожелаем. А теперь, гражданин, буду тебе благодарен, если ты освободишь мое кресло. У меня дела. И дел по горло — благодаря тебе.
Скрофа не слушал. Его глаза перечитывали написанное, словно там что-то могло измениться. Центурион Постум выпрямился и рассмеялся.
— Документ поддельный. Вы двое его изготовили, пока кисли в своих квартирах.
— Неужели? — Макрон покачал головой и улыбнулся. — Взгляни на печать, Постум. Тебе она должна быть хорошо знакома.
— А я настаиваю, что это подделка. Если вы двое надеетесь что-то тут изменить, то вы глупее, чем я думал.
Со двора послышались голоса. Катон поспешил к окну и посмотрел вниз. Вслед за Симеоном центурион Пармений и еще несколько офицеров прошли под аркой. Симеон посмотрел наверх и помахал рукой. Из проулка между казармами появились еще офицеры, направляясь к квартире префекта. Катон почувствовал, как гнетущее напряжение, скопившееся в животе, начало отпускать. Он взял документ со стола и, прежде чем Скрофа и Постум опомнились, развернул пергамент в окно так, чтобы его видели люди внизу.
— Офицеры! По приказу императора Клавдия и Сената Рима префект Скрофа смещен с командования Второй Иллирийской когортой. С этого момента командир когорты — центурион Макрон. А теперь сделайте одолжение, присоединитесь к нам в кабинете префекта Макрона.
После краткого замешательства, к огромному облегчению Катона, офицеры прошаркали в главные двери здания. Скрофа застыл, словно громом пораженный. Постум мгновенно просчитал последствия происходящего, и страх исказил его симпатичные черты. Макрон расхохотался, не в силах сдержать радостного возбуждения: ему удалось взять реванш у префекта и его помощника. Он потянулся к Постуму и хлопнул того по груди.
— Ну и кто теперь глупее, а?
Глава 18
Главный зал штаб-квартиры заполнили офицеры, свободные от дежурства; собрались все центурионы, декурионы, оптионы и знаменосцы Второй Иллирийской когорты. Старшие офицеры заняли кресла и скамьи в центре зала, остальные толпились вдоль стен. Люди переговаривались вполголоса, и Катон заметил напряженное выражение лиц. Еще и часа не прошло с того момента, как они с Макроном предъявили императорский документ и сместили префекта с должности. Всевозможные слухи захлестнули форт, пока офицеры собирались в штаб-квартире. Катон улыбнулся. Очень скоро они точно узнают, что произошло. Вот только примут ли? Скрофу и Постума поместили в клетку в подвале здания; на охрану поставили отделение надежных солдат, которых отобрал центурион Пармений. Арестованным запрещалось выступать против нового командира и общаться с кем-либо из офицеров и солдат когорты. Макрон особенно на этом настаивал, когда отдавал приказы Пармению.
— Как настроение? — тихо спросил Макрон из-за спины. Катон обернулся и увидел друга в нескольких шагах по коридору — вне поля зрения ожидавших в зале. Макрон держал в руке свернутый свиток и постукивал им по бедру.
Катон прикрыл рукой рот и пробормотал в ответ:
— Больше любопытства, чем недовольства. Вряд ли мы столкнемся с сильным сопротивлением.
— Хорошо. — Макрон пожал плечами и глубоко вздохнул. — Давай уж быстрей покончим. Можешь объявлять.
Катон шагнул в комнату и, став по стойке «смирно», объявил:
— Старший офицер!
Разговоры мигом стихли, и подбитые гвоздями сапоги зашуршали по плитам пола — офицеры поднялись и застыли, выпрямив спины, словно древки копий. Когда все затихли и замолкли, Макрон вошел в зал и промаршировал к помосту у задней стены, с которого обычно командир когорты обращался к подчиненным. Макрон заметил удивленное выражение на некоторых обращенных к нему лицах и с трудом удержался от улыбки, которая выдала бы охватившую его нервную дрожь. Сухость во рту и тошнота оказались новыми впечатлениями для Макрона, и он, потрясенный, осознал, что боится. Это было хуже, чем столкнуться со стаей вооруженных до зубов варваров, отчаянно жаждущих его крови. Он привык командовать центурией легионеров или разношерстным отрядом местных рекрутов, но эти офицеры, крепкие профессионалы — такие же, как они с Катоном, — знают свое дело и будут оценивать Макрона по полной.
Макрон сглотнул, прочистил горло и скомандовал:
— Вольно!
Эхо прокатилось по залу — громкое, словно команда над плацем. Старшие по званию заняли свои места, все мгновенно расслабились и с ожиданием повернулись к Макрону.
