После короткой остановки на станции, где солдаты переоделись в халаты, привезенные Симеоном и его людьми, караван отправился дальше, в Филадельфию. Часы тянулись неторопливо; лошади и верблюды шагали размеренной, усыпляющей поступью. Опасаясь, как бы разведчики бандитов не услышали римскую речь, Макрон запретил все разговоры, и караван двигался вперед под шуршание ног верблюдов и хруст копыт и сапог по древнему торговому пути.
Мурад что-то пробормотал Симеону. Проводник обратился к Макрону:
— Центурион, за нами следят, только не оборачивайся. Мурад только что заметил человека в дюнах — мелькнул и исчез.
— Один из наших приятелей-грабителей? — тихо проговорил Макрон.
— Почти наверняка. Думаю, скоро нападут.
Макрон увидел, что дорога вот-вот приведет их в неглубокую низину с каменными склонами. Отличное место для засады, понял центурион. Симеон был прав.
— Прикажу солдатам приготовиться.
Симеон едва заметно кивнул, и Макрон, придержав лошадь, неторопливо сполз с седла. Нагнувшись, он сделал вид, что изучает переднюю ногу лошади. С ним поравнялся первый солдат.
— Готовься, — тихо произнес Макрон. — Они близко.
Он повторял команду каждому проходящему солдату, потом выпрямился, словно вид лошадиной ноги его вполне устроил, и повел лошадь вдоль каравана, предупреждая остальных, пока не добрался до последней цепочки животных. Потом снова забрался в седло и порысил в начало каравана, который как раз добрался до низины. Нестройная колонна людей и животных втянулась между двумя гребнями. Солнечные лучи отражались от склонов; воздух стал жарким и давящим. Макрон продолжал как можно небрежнее поглядывать вправо и влево; ожидание вызвало знакомую сухость во рту — центурион готовился к атаке грабителей. В тишине караван медленно продолжал путь по низине. Когда солнце прошло зенит, дорога пошла вверх, выходя на плато. Макрон почувствовал, как напряжение в мышцах спало. Он повернулся к Симеону, чтобы угрюмо сказать кое-что про пустынных грабителей, прохлопавших ценный приз, — и застыл, глядя на гребень справа. Люди, одетые в черное, с пронзительным воем погнали верблюдов с вершины гребня вниз, к каравану. Всадники двигались по склону широкой волной. Люди Макрона ответили точно как он учил и бросились прочь, таща за собой животных с фальшивой поклажей. Солдаты в начале и хвосте колонны притворно замешкались, пытаясь увести за собой упирающихся животных.
Симеон прокричал приказ, и горстка охранников галопом понеслась к нему; Макрон достал меч, но опустил его, чтобы грабители не разглядели прямое лезвие, не как у других всадников. Рядом с ним Табор, Адул и Мурад скинули халаты и выхватили свои мечи — лезвия блеснули на ярком солнце. Всадники подняли мечи над головой и потрясали ими, бросая дерзкий вызов бандитам, которые неслись вниз по склонам на караван. Остальные стражники осадили лошадей и сгрудились рядом с командирами. Симеон повернулся к Макрону с возбужденной улыбкой.
— Сейчас посмотрим, из чего сделаны эти грабители! Ха! — Он взмахнул мечом и подхватил за остальными боевой клич и брань в адрес врага.
Согласно приказу, солдаты в середине каравана бросились прочь по противоположному склону, ведя за собой лошадей, оступающихся на рыхлом песке и камнях. При виде людей, без сопротивления бегущих с места боя, грабители пришпорили скакунов и завопили еще громче. Солдаты в начале и хвосте каравана оставались на месте, все еще дергая поводья, словно не в силах справиться с лошадьми. Как и рассчитывал Макрон, бандиты, не обращая внимания на нерасторопных «погонщиков», прямиком бросились к легкой добыче в середине каравана. Едва достигнув первых верблюдов, грабители кинулись выбирать груз подороже. Наконец почти все бандиты спешились, торопясь за добычей, и лишь несколько всадников с мечами наголо остались на верблюдах — следить за охраной. Этого момента Макрон и дожидался; он набрал воздуху в легкие и прокричал своим людям:
— Вторая Иллирийская! К оружию!
Крик эхом прокатился по низине, и люди, удиравшие вверх по склону, внезапно остановились, сбросив халаты. Они мигом отсоединили от седел фальшивые тюки с товаром, вскочили на лошадей и, выхватив мечи, с громким кличем ринулись на беспорядочную кучку людей и животных в центре каравана. Клич подхватили всадники в начале и хвосте каравана, внезапно усмирившие своих лошадей, и бросились в атаку на пустынных грабителей.
— Давай! — крикнул Макрон Симеону, ткнув мечом в сторону бандитов. — Бей их!
Страшным голосом Симеон прокричал команду своим людям — и ловушка захлопнулась. Грабители на мгновение замерли — до них дошло, что опасность надвигается с трех сторон. Самые шустрые вскочили в седла и тянули поводья, разворачивая скакунов к склону, по которому только что спустились. Остальные, не столь сообразительные, неистово сражались с брошенными животными каравана, отчаянно пытаясь хоть чем-нибудь разжиться, прежде чем бежать. Макрон и охрана двинулись вдоль цепочки каравана, разворачиваясь веером наискосок от каравана, чтобы перехватить бандитов на фланге и не дать им уйти. Враг был совсем рядом. Ближайший бандит оглянулся и принялся с неистовым отчаянием настегивать скакуна. Центурион поднял меч и направил лошадь к бандиту, но прежде чем он успел нанести удар, сбоку промелькнули развевающиеся одежды: Мурад скользнул мимо, скаля зубы в торжествующей гримасе, и оказался между Макроном и преследуемым бандитом. Словно молния сверкнула — меч Мурада свистнул в воздухе и глубоко вошел в шею бандита. Грабитель со страшным воплем судорожно дернулся и словно выпрыгнул из седла; кровь хлынула из страшной раны, и он грохнулся на землю.
Мурад победно закричал, рассмеялся и погнал коня к следующему бандиту. Макрон ощутил мгновенный гнев на Мурада за то, что тот вклинился между ним и выбранной целью, но тут же мрачно усмехнулся. Неважно. Пусть Мурад порадуется своей победе. Главное, чтобы ловушка сработала полностью. Макрон выпрямился и вытянул шею, пытаясь разглядеть схватку. Пыльная туча повисла над серединой каравана, где темные фигуры бросались друг на друга. Бандиты неслись по склону, преследуемые охраной Симеона и римской кавалерией. Макрон пришпорил лошадь, направив ее галопом в самое сердце боя. Верблюд без всадника пронесся перед центурионом, и Макрон едва успел придержать испуганно заржавшую лошадь. Потом ветеран оказался в водовороте пыли, ослепленный, чувствуя песок на лице и в глазах. Появился еще один верблюд — с всадником на спине, — и глаза бандита расширились, когда он увидел мчащегося навстречу Макрона. Изогнутый меч взметнулся вверх, верблюд и лошадь Макрона стукнулись боками, и грабитель тут же нанес удар, целясь в голову. В ноздри Макрону ударил едкий запах верблюда. Префект поднял меч, отразив удар, который едва не раскроил ему череп до челюсти. Боль пронзила руку Макрона. Бандит снова занес клинок, но римлянин, поднырнув вперед, ткнул острием меча в открывшийся бок врага. Меч прошел через ткань, плоть и ребра, прорвал легкие и вонзился в сердце. Бандит качнулся в сторону Макрона, и обессилевшие пальцы выпустили клинок. Грабитель прохрипел проклятие и упал на луку седла.
У Макрона не было времени ответить: еще одна фигура появилась из пыли и устремилась к нему, размахивая мечом с прямым лезвием. Макрон с легкостью уклонился и закричал:
