Постум обменялся быстрым взглядом со Скрофой и ответил:
— Это безумие. Ты хочешь, чтобы мы погибли.
— С солдатами такое бывает, — холодно ответил Макрон. — И здесь не долбаный диспут, офицеры. Вы получили приказ — выполняйте.
Скрофа развернул лошадь и, пришпорив, погнал к своим солдатам. Постум еще раз взглянул на Макрона и отправился вслед за бывшим командиром.
— Пошли. — Макрон хлопнул Катона по руке и припустил за пехотной колонной, спешащей к форту. Рядом бежали отставшие.
Раздался топот копыт: кавалерия в тучах пыли отправилась на назначенные позиции. Всадники развернули коней и выстроились в шеренгу — эскадроны Скрофы слева от пролома, эскадроны Постума справа, — оставив проход для пехоты. Катон и Макрон догнали последнюю центурию и пошли рядом. Обернувшись, Катон с удивлением заметил, что преследователи-иудеи оказались шагах в пятидесяти, не больше. Бандиты остановились и принялись раскручивать над головой пращи.
— Внимание! — крикнул Катон. — Пращи!
Он остановился и выставил перед собой щит — как раз вовремя, чтобы защитить себя от камня, который, треснув по верхнему краю щита, прокатился по макушке шлема Катона. Другому солдату не повезло — камень попал ему в основание позвоночника. Ноги отнялись, и солдат рухнул ничком, вскрикнув от боли и удивления. Его товарищ остановился и поспешил на помощь.
— Оставь его! — приказал Макрон, отпихнув солдата к колонне. Катон повернулся и побежал догонять колонну, вжав плечи и втянув голову, словно так в него было сложнее попасть. Рядом просвистели камни; на этот раз судьба избавила римлян от новых потерь. Враги приблизились к кавалерийскому заслону, и Макрон крикнул:
— Кавалерия! В атаку!
Скрофа и Постум взмахнули мечами, и хмурые всадники послали лошадей вперед. Иудеи, преследовавшие римлян, остановились, почуяв опасность, и начали отступать. Однако за ними возникла шеренга всадников, рысью надвигавшихся на римскую кавалерию. Парфяне скакали с луками наготове, мечи в ножнах хлопали по бокам лошадей. Люди, оказавшиеся между двумя шеренгами всадников, устремились в сужающийся промежуток, отчаянно пытаясь избежать столкновения. Макрон и Катон продолжали бежать к форту, то и дело оглядываясь. Внезапно Макрон остановился.
— Вот мерзавец! Да что он делает?
Эскадроны Постума отклонились вправо, в сторону от фронта парфян. Постум вытянул руку вперед и прокричал приказ, но Макрон и Катон не могли разобрать слов. Кавалеристы прибавили ходу и поскакали прочь от лагеря, на север. Скрофа натянул поводья, его солдаты остановились шагах в ста от врага. Скрофа повернулся, глядя вслед Постуму и его всадникам.
— Эта тварь бросила нас! — в изумлении воскликнул Макрон.
— Идиот, — пробормотал Катон. — И где он надеется укрыться?
Между пехотой, спешащей в форт, и ордой врагов, стремящихся догнать и уничтожить их, остались только Скрофа и его всадники.
— Плевать! — Макрон повернулся к преследователям. — Теперь нас может спасти только Скрофа.
Глава 30
Скрофа посмотрел на надвигающихся парфян, затем перевел взгляд на Макрона, словно ожидая указаний. Макрон тихо выругался и пробормотал:
— Ты получил приказ. Выполняй.
— Он тоже хочет сбежать, — решил Катон, схватив друга за руку. — Надо идти. Пошли!
— Погоди!
Макрон поднял руку и махнул в сторону врага. Скрофа мгновение помедлил, потом кивнул. Четко отсалютовав Макрону, он взмахнул мечом в сторону парфян и прокричал приказ к атаке. Его солдаты пришпорили лошадей, прижали к себе щиты и, крепко ухватив копья, понеслись на врага. Макрон удивленно покачал головой, а Катон настойчиво потянул его за собой. Два офицера побежали следом за колонной, спешащей к спасительным стенам форта. За спиной слышался топот копыт, который сменился лязгом и звоном мечей, ударами в щит, ржанием испуганных лошадей, дикими боевыми кличами и криками раненых.
Впереди бойцы добрались до пролома и карабкались по залитой кровью насыпи. Пармений, перегнувшись через стену, отчаянно махал руками. Солдаты прибывали, и центурии карабкались вверх обезумевшей толпой, а снизу напирали новые, озабоченно заглядывая через плечи передних. Добравшись до пролома, Катон и Макрон оглянулись: похоже, Скрофа и его солдаты заплатят огромную цену ради спасения товарищей — эскадрон теснили огромные силы парфян. На севере в клубах пыли еле виднелись Постум и его люди. Парфяне преследовали их, решив не дать римлянам уйти, и Катон неожиданно понял, что желает Постуму уцелеть, чтобы враги придумали ему самую страшную смерть.
Солдаты продолжали карабкаться на насыпь.
Если это продлится слишком долго, из кавалеристов не выживет никто, подумал Макрон и с досадой рявкнул:
— Давайте, парни! Пошевеливайтесь!
— Префект! — возбужденно окликнул Макрона Пармений.
— В чем дело?
— Туда, командир! Смотри туда! — Ветеран вытянул руку и ткнул пальцем на юг.
Макрон протолкался через солдат и взобрался повыше, чтобы лучше видеть. Катон тут же оказался рядом, и два офицера начали рассматривать пустыню — там, куда указывал Пармений. Сначала через пыль, поднятую армией Баннуса, трудно было разглядеть то, что привело хладнокровного ветерана в такое оживление. Порыв ветра снес пыль, и за рядами врагов показались люди — сотни людей, верхом на лошадях и верблюдах, скачущих из пустыни на иудеев. Макрон рассмотрел их и ткнул кулаком в воздух.
— Это Симеон! Симеон!
Солдаты рядом с ним обернулись поглядеть и подхватили крик Макрона. Катон, от природы осторожный, внимательно рассматривал приближающихся всадников и не спешил присоединиться к ликованию. С такого расстояния трудно было определить, кто это. Иудеи заметили скачущих на них всадников и разом повернули прочь от форта. Мигом позабыв о погоне за ненавистными римлянами, они бросились спасать свои жизни. Уже рассвело; командиры пытались развернуть своих людей навстречу приближающейся опасности, но местные, из тех, кого Баннус набрал для борьбы с римлянами, бросились бежать через лагерь, инстинктивно направляясь в сторону своих деревень. Только увидев, как в беспорядке отступают враги, Катон разрешил себе поверить, что это Симеон — или, в крайнем случае, какой-то союзник. Солдаты вокруг ликовали и снова бросились к вражескому лагерю. Макрон и Катон спустились с насыпи вслед за ними.
Всадники Скрофы устало поникли в седлах, не понимая, почему парфяне бросились прочь с поля боя, изо всех сил подгоняя скакунов и расталкивая недавних союзников. Когда Макрон добрался до места схватки, он осмотрелся.
— Где Скрофа? — Он повернулся. — Скрофа!
— Там, командир, — показал Катон. Невдалеке, у ног скакуна, лежало избитое тело в богатой красной накидке; на шлеме красовался полумесяц офицера. Рядом лежали два убитых парфянина. Макрон и Катон поспешили к Скрофе и встали рядом на колени, осторожно перевернув его на спину. Скрофа открыл глаза и уставился на склонившихся над ним офицеров.
