— Очень хорошо, Плавт… тактический отход. Очень р-разумно. Но сперва нужно хорошенько воспользоваться этим отвлекающим м-маневром. Второй может начать наступление, обогнуть хребет и зайти им в тыл с фланга. Отдай приказ п-прямо сейчас!
Плавт уставился на императора, ошарашенный явным идиотизмом распоряжения.
— Цезарь, Второй — это наш последний организованный резерв.
— Именно! Отдавай приказ.
Плавт не отреагировал, и император обратился к Нарциссу, который тут же принялся озираться, высматривая человека, который поедет к Веспасиану.
— Сабин! Давай сюда!
Когда Нарцисс отдал приказ, со стороны противника донесся торжествующий рев. Бритты узнали, что сам римский император находится в непосредственной близости к линии боя. Стрелы и ядра их стали ложиться все ближе к Клавдию и его штабу. Телохранители сомкнулись вокруг императора, прикрывая щитами его особу, а многим штабистам, обыкновенно обходившимся без щитов, пришлось забрать их у мертвецов, ибо обстрел становился все более яростным. Выглядывая из-под обода британского щита, Нарцисс приметил, что рябь красных плащей истончается, поглощаемая кишащей вражеской массой. Рев тысяч глоток достиг неистовства, отборные воины Каратака устремились к римскому императору.
— Они рвутся к нам, — пробормотал вполголоса Нарцисс, затем обернулся к Сабину. — Ты сам все видишь. Если твой брат не двинет своих людей вовремя, император погибнет, а армия будет смята! Скачи!
Сабин ударил коня пятками, и животное, вскинувшись на дыбы, устремилось прямо на плотную массу легионеров, пробивая путь сквозь толпу. Сабин все подгонял скакуна, ибо его самого подгонял доносившийся сзади и заглушавший теперь все прочие звуки дикий рев бриттов.
Перед ним мелькали растерянные, испуганные лица солдат, но он прорывался все дальше, не обращая внимания на сбитых с ног и угодивших под копыта легионеров.
Наконец ему удалось выбраться из людской сутолоки, и он направил скакуна вверх по склону, к римскому лагерю, напрягая глаза и с тревогой выискивая в тумане место расположения резервного легиона. Потом впереди замаячили смутные очертания штандартов. Неожиданно туман рассеялся.
Сабин с облегченным восклицанием подскакал к младшему брату и, тяжело дыша, передал ему приказ императора.
— Ты это серьезно?
— Совершенно серьезно, брат. Обойди гряду справа и ударь им во фланг.
— Но там болото. То самое, куда пошли слоны. И где они, похоже, к хренам собачьим и канули.
— Это не имеет значения, — зачастил так и не отдышавшийся Сабин. — Выполняй приказ. Может быть, мы еще выиграем это сражение.
— Выиграем сражение? — Веспасиан посмотрел сквозь редеющий туман на лощину, куда в беспорядке откатывались остальные римские легионы. — Да нам повезет, если нас не перебьют.
— Выполняй приказ, легат, — хрипло сказал Сабин.
Веспасиан глянул на брата, потом снова оглядел поле боя, прежде чем принять решение, которое подсказывал ему как его инстинкт, так и опыт военачальника.
— Нет.
— Нет? — повторил за ним Сабин, широко раскрывая глаза. — Что ты хочешь сказать этим «нет»?
— Второй останется здесь. Мы резерв, — пояснил Веспасиан. — Если Клавдию будет угодно чуть позже бросить нас в какую-то бессмысленную атаку, мы, хрен с ним, пойдем и примем лоб в лоб любой сюрприз, который, уверен, заготовили для нас бритты. Но не сейчас, когда вся армия, кроме нас, пребывает в полнейшем беспорядке. — Он кивнул на лощину. — Мы останемся здесь.
— Брат, я умоляю тебя. Сделай, что тебе говорят.
— Нет!
— Бритты уже предъявили нам свой сюрприз, — с отчаянием возразил Сабин. — Теперь наш… теперь твой черед удивить их.
— Нет.
— Веспасиан. — Сабин подался вперед и заговорил тихо, но очень настойчиво: — Сделай это! Если ты останешься здесь, тебя обвинят в трусости. Подумай о нашей фамильной чести. Ты хочешь, чтобы Флавиев на все грядущие времена ославили трусами? Ты этого добиваешься?
Веспасиан, однако, ответил брату еще более решительным взглядом и следующими словами:
— В данном случае речь идет не о чести и славе рода, а о моих обязанностях военачальника. Пока армия дезорганизована, я обязан сохранить боеспособный резерв. Не соглашаться с этим может только глупец.
— Потише, брат!
Сабин нервно огляделся по сторонам, опасаясь, не услышал ли кто эту крамольную фразу. Вителлий, находившийся неподалеку, поднял руку в насмешливом приветствии:
— Веспасиан…
Но легат уже не слушал. Он устремил взгляд на лес, ибо туман рассеивался и там, если его не обманывало зрение, происходили странные вещи. Из-под сени ветвей на опушку во множестве мест медленно выдвигался подлесок — плотная поросль густых и колючих кустов. Все это смахивало на колдовство, на черную магию, что ли? Но неужели же эти демоны, эти друиды сумели привлечь на свою сторону даже лесные растения?
Но тут колючие ветви были отброшены, и блестящий замысел Каратака сделался очевидным. Из лесу со стуком копыт и грохотом колес, доносившимися даже до римского лагеря, вылетели тяжелые колесницы. Вырвавшись на открытое пространство, они развернулись и устремились к позициям артиллерии. Отреагировать на новую, неожиданную угрозу расчеты баллист и катапульт не успели — легионеров просто растоптали, передавили колесами или пронзили копьями. Тысячи выскочивших из лесу вслед за колесницами легковооруженных пехотинцев с пиками, словно сонмища серых призраков в редеющей мгле, ринулись к смешавшимся в ходе застопорившегося наступления римским легионам. Спеша захлопнуть ловушку, в которую угодил сам Клавдий, а с ним и основные силы римской армии, варвары не удостаивали внимания видневшиеся над туманом немногочисленные когорты Второго.
Все больше и больше появлявшихся из лесу бриттов устремлялось к скоплению легионеров. Ярость и неожиданность атаки позволили бриттам прорубить в людской мешанине широкую просеку. Среди застигнутых врасплох римлян вспыхнула паника. Многие попятились, усугубляя толчею, а иные, у кого была такая возможность, повернулись и ударились в бегство вдоль тыловой линии своих войск.
— Великие боги! — выдохнул Сабин. — Они хотят загнать нас в болото!
— И загонят, — мрачно промолвил Веспасиан, — если мы не вмешаемся.
— Мы? — испугался Сабин. — Что мы можем сделать? Мы должны защищать лагерь, чтобы уцелевшим было куда бежать.
— Уцелевшим? Не будет никаких уцелевших. Кого-то порубят в куски, а остальные, как миленькие, побегут прямо в болото и сгинут в трясине. — Веспасиан потянулся и схватил брата за руку. — Сабин, теперь все зависит от нас. Только от нас — другой боеспособной силы здесь нет!
Сабин восстановил самоконтроль и кивнул.
— Хорошо! — Веспасиан выпустил его руку. — А теперь скачи в лагерь и сними с обоза четыре наши когорты, а заодно любые вспомогательные части, какие найдешь. Сформируй из них отряд и иди в атаку, прямо вниз по склону. Главное, орите погромче. Чем больше ты поднимешь шуму, тем лучше. Действуй!
