Катон не ответил. Стратегическая ситуация вроде бы складывалась именно так, как обрисовал ее принц. Здесь, в Каллеве, умонастроения горожан постепенно охватывала неприязнь к царю Верике и к римлянам, с которыми он был прочно связан, а значит, Тинкоммий мог рассчитывать на достаточно широкую поддержку своего призыва выступить против Рима. Прав он был и в оценке возможного результата такого восстания. Короче, сейчас, как никогда, судьба кампании по захвату Британии балансировала на опасной грани.
Неожиданно его поразила другая страшная мысль.
— Верика… Это ты напал на него?
— Конечно, а кто же еще? — спокойно ответил Тинкоммий, знавший, что никто, кроме двух центурионов, его не слышит. — Его требовалось убрать с дороги. На что было, кстати, не так-то просто решиться. Ведь он, в конце концов, мой близкий родич.
— Хочешь нас растрогать?
— Но он должен был умереть во благо всех островных кельтских племен. Что значит смерть одного человека в сравнении с освобождением целых народов?
— Ага, значит, принять решение было не так уж и трудно? — тихо спросил Катон, в то время как внутри его нарастал ужас понимания своей самой главной ошибки. Насчет Артакса. — И ты бы убил его… если бы не Артакс.
— Да. Бедный Артакс… не будем забывать и бедного Бедриака. Общая беда моих соплеменников в том, что принципов у них куда больше, чем мозгов. Я пытался открыть Артаксу глаза, втолковывал исподволь, в чем заключаются его истинные интересы, но он мне не внял. И встал у меня на пути как раз тогда, когда я был готов прикончить старого дуралея. С ног меня сбил. Я ничего не мог с ним поделать. Царя он забрал от греха подальше, но тут появился Катон. — Тинкоммий рассмеялся. — Право же, мне боязно было поверить в свою удачу, когда он помчался вслед за Артаксом. И уж конечно, мне следовало удостовериться, что тот умрет раньше, чем успеет хоть что-то сболтнуть. — Племянник Верики опять рассмеялся и обратился к Макрону: — А если бы не твое неуместное появление, я бы убил и царя, и твоего глубоко уважаемого мной друга.
— Ах ты, хренов выродок…
Макрон схватился за рукоять меча, но Катон придержал его руку, не позволяя вынуть оружие.
— Уймись, Макрон! — резко вымолвил он, сердито глядя ветерану в глаза. — Остынь. Сначала нам нужно выслушать его, узнать, что он предлагает.
— Вот это правильно, центурион. — Тинкоммий взглянул на Макрона и усмехнулся: — Лучше попридержи-ка свой нрав, если хочешь жить. А не то сильно навредишь и себе, и своим людям.
В какой-то момент Катон испугался, что сейчас римский воитель взорвется и не успокоится, пока не порвет оскорбителя на куски, однако Макрон, хотя ноздри его раздувались, сделал глубокий вздох и кивнул:
— Хорошо… Ладно, говори.
— Очень любезно с твоей стороны. Так вот, я хочу, чтобы вы и все ваши люди покинули Каллеву и воссоединились со Вторым легионом. Оружие можете взять с собой, я гарантирую вам безопасный проход… до римских позиций.
— А какова цена твоему вонючему слову, ты, кучка дерьма? — презрительно фыркнул Макрон.
— Тише! — вмешался Катон. — А с чего бы нам уходить?
— Да с того, что с горсткой легионеров и жалкими остатками двух когорт вам все равно не под силу оборонять эти стены. Если вы решите сопротивляться, то все умрете, и многие жители Каллевы умрут вместе с вами. Я даю вам возможность всего этого избежать. Спасти и себя, и немалое число прочего люда. Выбирайте же: жизнь или смерть?
— А что произойдет после нашего ухода? — спросил Катон.
— А тебе-то какая разница? Впрочем, могу сказать: я объявлю о смерти Верики, и совет племени незамедлительно провозгласит меня царем. Все вожди, сбитые с толку настолько, что продолжат стоять за связь с Римом и противиться политике примирения с Каратаком, будут низложены. Ну а потом мы клочка не оставим от всех ваших линий снабжения.
— В таком случае, как ты сам понимаешь, мы сдать город не можем.
— Я так и знал, что ты это скажешь. Ладно, не будем спешить. Даю вам время до рассвета пораскинуть мозгами. К тому времени останется не так уж много атребатов, желающих воевать под вашим началом. После того как я скажу им, что вы убили царя.
— А что заставляет тебя полагать, будто ты проживешь достаточно долго, чтобы суметь это сделать? — осведомился Макрон.
Тинкоммий нервно усмехнулся и отступил на шаг. Макрон не выдержал, сбросил руку Катона и выхватил меч.
— Ах ты, паскудник! Сейчас я задам тебе жару!
Тинкоммий повернулся и бросился прочь, в окружающий Каллеву мрак. Макрон с бессвязным яростным криком метнулся за ним. Действуя по наитию, молодой центурион нырнул другу под ноги и сшиб его наземь, а когда они оба встали, Тинкоммий уже растворился во тьме.
Разъяренный Макрон обернулся к Катону:
— Какого хрена ты это сделал?
— Внутрь, за ворота! — крикнул Катон. — Живо! Не мешкай!
Макрон ничего не понял и угрожающе поднял клинок. Внезапно совсем рядом с его головой в ворота вонзилась стрела. За ней из ночи прилетели другие, жужжа и расщепляя старые доски. Не сказав больше ни слова, Макрон нырнул за приятелем в узкую щель, и ворота поспешно захлопнули перед носом невидимого врага.
— Чуть было меня не продырявили! — Макрон покачал головой и повернулся к другу: — Спасибо тебе.
— Оставь это на потом, — пожал плечами Катон. — Сначала давай выберемся из этой заварушки.
И тут в ночи зазвучал взывающий голос Тинкоммия. Говорил принц по-кельтски.
— Что он там вякает? — спросил Макрон.
— Призывает жителей Каллевы не поддерживать нас… Говорит, что если уцелевшие Волки и Вепри бросят своих господ-римлян, то снова станут свободными и независимыми людьми.
— Ох ты, как стелет. Слушай, он, часом, не из судейских говорунов? Впрочем, заткнуть его все равно не мешает.
Макрон направился назад на вал, Катон побрел следом. Он подметил, как некоторые бритты по их приближении виновато отводят глаза, и с немалым страхом подумал, что угроза Тинкоммия не являлась пустой, его призывы делали свое дело. Есть вероятность, что многие из этих бойцов уйдут еще до рассвета, ускользнут под покровом тьмы и присягнут на верность новому государю. Другие останутся — из чувства долга перед старым Верикой, перед своими товарищами и близкими, а может, даже и перед командирами, на которых они давно уж привыкли поглядывать с завистливым восхищением.
Вообще-то, Катон не слишком одобрял проявления подобной восторженности со стороны подчиненных, но не сегодня. Сегодня он готов был всей душой приветствовать их. Однако Тинкоммий все продолжал взывать к соплеменникам, обещая им после общей победы над хлынувшими на остров Орлами всенародную благодарность и честь по праву прослыть в памяти будущих поколений чуть ли не величайшими из всех кельтских воителей.
— Ты его видишь? — спросил Макрон, всматриваясь в окружавшую валы тьму.
