Время тянулось нестерпимо медленно, но в конце концов напряженный слух Катона уловил звуки, свидетельствующие о приближении командира когорты: громогласные приказы и злобные разносы, устраиваемые им подчиненным при обходе лагеря. Всякий раз Катон внутренне собирался, готовя себя к тому, что предстояло сделать, и всякий раз ложная тревога наносила еще один удар по его решимости, подтачивая ее и делая его еще на шаг ближе к тому, чтобы поддаться своим страхам, все бросить и пуститься наутек.
Но наконец голос Максимия зазвучал совсем рядом с палаткой:
– Туллий!
– Да, командир?
– Ты провел инструктаж оптионов, назначенных сегодня в патрули?
– Так точно, командир. Еще до утренней поверки.
– Хорошо. Осталось озадачить на сегодня центурионов. Ага, все собрались! Заходите в палатку. Поживее.
Катон скрючился за сундуком, едва осмеливаясь дышать. Кровь оглушительно стучала в его ушах. Кожаные стенки палатки колыхнулись, когда Максимий, отбросив полог, вошел внутрь и, кряхтя, опустился на свой стул. Стенки заколыхались снова, следом за командиром и Туллием в палатку, запыхавшись, входили другие центурионы.
– Садитесь, – приказал без предисловий Максимий, – сегодня вы еще набегаетесь.
Шарканье ног, скрип стульев, и командиры расселись.
– А где исполняющий обязанности центуриона Корд? – буркнул Максимий. – Туллий, в чем дело?
– Прошу прощения, командир. Я послал его в селение за туземцами. Отводной канал из лагеря засорен и нуждается в углублении.
– И что, такая ерунда требует личного участия центуриона?
– Он оказался под рукой, командир. И потом, он хорошо годится для такой работы.
– Это уж точно, – издал смешок Максимий. – Толковый парень, ничего не скажешь. Если бы все мои командиры были бы столь же ревностны в исполнении приказов в отношении этих туземных паразитов… Туллий, ты его отослал, ты и приведи.
– Да, командир… я могу идти?
– Ступай, не задерживайся.
Пока Туллий не вышел из палатки, все молчали, потом Максимий снова рассмеялся:
– Смотрите, ребята, чтобы вам тоже не кончить так, как этот.
Катон слышал, как центурион Феликс угодливо рассмеялся, вторя командиру. Неожиданно смех Максимия оборвался.
– Что с тобой, Антоний? Язык прикусил?
– Никак нет, командир.
– Чего тогда с лица спал?
– Командир…
– Ну, давай, выкладывай, парень.
– Да у меня все из головы не идут слова Катона. Его предупреждение.
– Ха, предупреждение! – фыркнул Максимий. – Ему просто надоело сидеть в болоте. Ты видел, в каком он состоянии? А все эти дерьмовые предупреждения – не более чем жалкая попытка добыть себе прощение и вернуться в когорту. Так или иначе, теперь, когда этот мерзавец в наших руках, а остальные, вне всякого сомнения, мертвы, мы можем закончить наши дела здесь, доставить его Веспасиану и воссоединиться с легионом. А ты, Антоний, не переживай из-за ерунды, как старая баба.
Катон услышал, как Феликс насмешливо фыркнул, прежде чем Антоний пробормотал:
– Да, командир…
– Чем это здесь воняет? – Максимий принюхался. – Смердит так, будто кто-то забрался сюда, обделался и издох. Что за запах?
Полог приподнялся снова, и на заднюю стенку упал блик света.
– Туллий? – прозвучал удивленный голос Максимия. – Ты уже вернулся? А где в таком случае… Что все это значит? Откуда здесь взялся Макрон? Почему он вооружен?
Сделав последний глубокий вздох, чтобы успокоить нервы, Катон встал и вышел из-за сундука.
– Командир, ты должен меня выслушать.
– Что еще… – Максимий развернулся на звук его голоса. – Катон?! Что тут, на хрен, происходит? Стража!
Туллий покачал головой:
– Бесполезно, командир. Твою охрану я послал искать Корда. От твоего имени.
– От моего имени? – Взгляд Максимия перебегал с Туллия на Макрона, а с того – назад, к Катону. – Что это значит? Мятеж?
– Никак нет, командир. – Туллий поднял руку и шагнул вперед. – Просто ты должен нас выслушать. Выслушать Катона.
– Вы у меня раньше сдохнете! – выкрикнул Максимий и вскочил на ноги. – Антоний, Феликс – мечи наголо!
– Стоять на месте! – Макрон подскочил к Феликсу и приставил острие меча к его горлу. – Даже не думай, чтобы шелохнуться. Туллий, проследи за ним.
Макрон кивнул в направлении командира когорты, но было поздно: Макрон еще говорил, а вскочивший со стула Максимий уже выхватил меч. Туллий запнулся, растерянно переводя взгляд с одного на другого.
Катон повернулся к завесе, отделяющей спальный уголок палатки командира когорты.
– Непот, ко мне!
В тот же миг легионер выскочил оттуда с занесенным для удара мечом Максимия в руке. Глаза командира когорты сузились, мускулы дрожали от напряжения. Вперив пронизывающий взгляд в легионера, он властно произнес:
– Брось оружие. Это приказ!
Кончик Непотова меча чуточку опустился. Катон, тревожно следивший за происходящим, шагнул вперед и встал между Максимием и Непотом, чтобы прервать зрительный контакт.
– Если ты его послушаешься, можешь считать себя покойником. Понял?
Непот медленно кивнул, и Катон повернулся к командиру когорты:
– Убери меч, командир.
Несколько мгновений Максимий оставался неподвижен, затем напряжение вокруг его глаз ослабло, и он улыбнулся.
– У тебя преимущество, Катон. Пока.
– Меч, командир… убери его.
Максимий опустил меч, но из руки не выпустил.
– Убери меч, командир! – настойчиво потребовал Катон. – Больше предупреждать не буду.
– Что, прикажешь своему человеку меня убить? Сомневаюсь.
В гробовой тишине Катон протянул руку к командиру когорты. Он слышал отчаянное биение собственного сердца; горло в попытке справиться со страхом перехватило от напряжения. В какой-то момент юноше показалось, что Максимий видит его насквозь, и губы центуриона тронула презрительная усмешка. Катон наклонил голову, глядя в упор на своего командира.
В конце концов Максимий кивнул и вложил меч в ножны.
– Ладно, парень. Так и быть, я тебя выслушаю, – промолвил он, небрежно повернувшись к Катону спиной и направившись к своему столу. – Что там у тебя насчет атаки?
Катон заметил, как Туллий испустил глубокий вздох облегчения, но сам он понимал, что дело далеко не кончено. Быстро шагнув следом за Максимием, Катон выбросил вперед руку, ухватил меч командира когорты за рукоять, вырвал с резким звуком из ножен и приставил к его спине. Максимий замер.
