Мозг судорожно пытался осмыслить случившееся. Десантник повернулся к своему соседу. Его взгляд уткнулся в мертвые остекленевшие глаза. Шея солдата превратилась в кровавое месиво.
Предметы перед глазами начали расплываться, и сознание покинуло Аштона. Лейтенант очнулся и сразу увидел склонившееся к нему лицо Лорел. Женщина плакала, утирая слезы, отчего на щеках образовывались грязные подтеки. Грудь офицера была плотно перетянута бинтами.
— Что случилось? — спросил Аштон, пытаясь приподняться на локтях.
— Лежите. Лежите! — поспешно вымолвила десантница. — Вам нельзя вставать.
Дышалось очень тяжело. Воздуха не хватало. Однако стоило сделать вдох глубже, как адская боль резанула легкие. Лейтенант застонал и опустился на пол. Лорел закатала ему рукав и сделала дополнительный укол антисептика.
— Что произошло? — повторил свой вопрос офицер.
— У Маквила не выдержал рассудок, — ответила женщина. — Мы хотели успокоить беднягу, но он схватился за автомат и разрядил весь магазин. Шесть человек убиты, трое, в том числе и вы, ранены. Сам Шак сбежал из машины в пустыню.
— Глупец… — с трудом выдавил разведчик.
— То же самое сказал и Хасан, — кивнула головой десантница. — Ему не спастись.
— Я не о Маквиле, а о себе, — грустно прошептал Аштон.
Лорел ждала пояснений, но их не последовало. На устах лейтенанта застыла ироничная усмешка. Аланец знал, что до прихода помощи он не дотянет. Потеря крови и жажда добьют его.
В какой-то степени офицер был рад такому исходу. Смотреть в глаза уцелевшим колонистам куда страшнее. Да и выжил ли кто-нибудь из них? Сотни мертвых тел в засыпанных песком вездеходах. Нет уж… Пусть Олджон и Коргейн отвечают за этот безумный поход. Свою вину Аштон искупил.
Лейтенант умер через сутки. Тихо и спокойно. В его остекленевших глазах застыла печаль. Он словно догадывался, что ни одна машина колонны до оазиса не доберется. Часть вездеходов утонет в зыбучих песках, некоторые станут жертвой прожорливых тварей, а кое-кто, проехав двести километров, уткнется в бархан.
Большинство путешественников навсегда останутся в пустыне Смерти.
* * *
Олесь стоял у пруда и наблюдал, как надвигается ураган на Корвил. Небо на юге из сине-зеленого превратилось в желто-рыжее. И хотя Сириус еще виден, мутная пелена уже заслоняла пылающий диск. Начало быстро темнеть. А ведь день еще в самом разгаре! В воздухе кружила мельчайшая пыль. На мгновение воцарилась удивительная тишина. Природа будто готовилась к удару стихии.
Послышался встревоженный окрик де Креньяна. Храбров обернулся и увидел машущего руками француза. Пора укрываться в убежище. Что собой представляет песчаная буря, русич прекрасно знал.
Накануне Ходсон сообщил об опасности на все базы. Радист «Центрального» проявил странное волнение. С чем оно было связано, майор не понял. Может командование боится за космический челнок? Но его взлет легко отложить. Признаться честно, офицер с некоторым недоверием воспринял предупреждение землян. Вряд ли ураган продлится долго. Сутки-двое, не больше. А это значит, необходимо подготовиться к походу на Велон. Разместившиеся в домах и бронетранспортерах солдаты получили именно такие распоряжения. Как только ветер стихнет, полки двинутся на восток.
Удар бури был страшен. Первая волна захлестнула оазис, выплеснув из пруда часть воды, сломав несколько деревьев, сорвав легкие навесы. Мощные шквалы следовали один за другим. Не выдержала испытания часть восстановленных домов. Стены покрылись трещинами, крыша просела, сквозь щели сыпался песок. В любой момент строения могли обрушиться. Людям пришлось перебираться в другие здания. К счастью, никто не оторвался от спасающихся отрядов и не заблудился.
В убежище землян эвакуировали двенадцать оливийцев. Женщины закрывали лица детей одеждой, малыши плакали и прижимались к матерям. Мужчины несли мешки с едой, и кожаные фляги с водой. Опытные корвилцы не надеялись на скоротечность урагана. Меньше пяти суток стихия не буйствовала никогда.
Наемники потеснились, уступая тасконцам лучшие места. В конце концов, это их дома. Большинство окон было выбито при обстреле, и открытые проемы тщательно заколотили пластиковыми листами. В помещении царил полумрак. Разглядеть, что происходит на улице, никак не удавалось. Кружащийся в воздухе песок полностью перекрывал видимость. Не удавалось даже рассмотреть машины, находящиеся всего в десяти-пятнадцати метрах от зданий.
За исключением троих ветеранов, остальные воины еще ни разу не попадали в подобную переделку. В глазах землян читался страх. Представить судьбу человека, оказавшегося за пределами укрытия, труда не оставляло. Если бы полки аланцев направились к Велону, их ждала бы неминуемая гибель.
Буря длилась девять дней. От рева ветра люди совершенно оглохли и друг друга практически не слышали. Земляне лениво играли в кости при свете электрических фонарей: единственно доступное развлечение в таких условиях.
Несмотря на предпринятые меры, пыль, тем не менее, проникала в дом. Пришлось на нос и рот надеть плотные повязки. Они хоть как-то защищали органы дыхания. В настоящее мучение превратился прием пищи. Вместе с едой на зубах скрипел песок. От него не было ни малейшего спасения.
Наемники ругались и отплевывались. Вода уходила с невероятной быстротой.
Ураган прекратился столь же внезапно, как и начался. В ушах звенело от наступившей тишины. Наемники бросились к двери и уткнулись в сплошную желто-рыжую стену. Поднявшийся песок медленно оседал на поверхность. Мужчины-корвилцы со снисходительными улыбками наблюдали за реакцией чужаков: в убежище придется просидеть еще как минимум пару дней… но самое страшное осталось уже позади.
Седовласый старик лет семидесяти осторожно оторвал пластиковый щит, и в помещение ворвались яркие лучи Сириуса. Тасконцы и земляне щурились и закрывали лицо руками. Глаза отвыкли от яркого света.
— Слава богам, мы уцелели, — проворчал оливиец, бредя к выходу.
— Разве эти дома не защищают от стихии? — удивился Жак. — По-моему, они достаточно крепки и надежны, сделаны на совесть. Если бы мы их не продырявили…
— Всё так, — согласился мужчина. — Но бури бывают разные. Лет пятьдесят назад ураган длился две с половиной декады. Он налетел с востока и буквально разметал первые строения. Тогда погибло несколько сот человек. Не уцелело ни одного дерева, а поголовье конов уменьшилось на две трети. Тяжелый год. Мы едва не умерли от голода. Стихия уничтожила все посевы.
— Да, нелегкое испытание, — вымолвил маркиз.
Впрочем, и сейчас Корвил выглядел не блестяще. Деревня мало напоминала тот рай, который увидели разведчики: обвалившиеся здания, сломанные деревья, сорванная ветки, грязная вода пруда и с трудом пробивавшиеся сквозь слой песка сине-зеленая побеги. Радостно мыча, из стойла брели на выпас коны. Животные разгребали копытами песок и с наслаждением жевали сочную траву.
