Лейтенант тяжело вздохнул и продолжил:
— Многие раненые в очень тяжелом состоянии. Они не дотянут даже до Корвила. Нужны сутки, чтобы вывести людей из шока.
— Хорошо, — сказал Храбров. — Размещайтесь здесь. Пол выставит охрану. Мы с Жаком постараемся найти исчезнувшие вездеходы.
Вскоре два бронетранспортера устремились на юго-восток. Западное направление земляне исключили сразу — там прятался песчаный червь, и проскочить мимо западни колонистам вряд ли удалось.
Машины двигались параллельно, в зоне прямой видимости. Спустя час русич услышал выстрел. Это был условный сигнал. Вскоре группы встретились. Олесь огляделся по сторонам и ничего не увидел.
— Что случилось? — удивленно спросил Храбров.
Француз молчаливо указал на узкую ложбину. Из песка торчал какой-то непонятный предмет. Русич даже не сразу понял, что перед ним задняя часть вездехода. Машина провалилась в ловушку, уткнулась носом и быстро затонула. Экипаж наверняка задохнулся.
Взмах руки — и бронетранспортеры рванулись с места. На карте появилась еще одна скорбная отметка.
Сириус медленно опускался к барханам. Поиски затягивались. Группа проехала почти сто километров, а обнаружила всего три вездехода. Ни одного живого человека! На гигантских просторах пустыни Смерти поселенцы могли направиться куда угодно.
Надежда таяла. Десантники то и дело посматривали на диск белой звезды. Сейчас он уже не слепил глаза. Скоро Оливия погрузиться во мрак ночи.
Олесь взглянул на часы. Время поджимало. И тут зловещую мертвую тишину распорола длинная очередь из автомата.
— На восток! — скомандовал Храбров водителю.
Через пять минут пехотинцы заметили вездеход. Транспортное средство уткнулось в дюну и застряло.
Типичная ситуация… Но что за существа бегают возле машины? Русич насчитал не меньше сотни тасконцев.
Увидев приближающийся бронетранспортер, оливийцы, размахивая дубинами и мечами, бросились в атаку. Послышались редкие выстрелы. В воздухе раздался свист пуль.
— Всем вниз! — закричал русич. — Пулеметчик, огонь!
Очередь разметала ряды воинов. Оставив на песке полтора десятка трупов, тасконцы обратились в бегство. Преследовать врагов аланцы не стали. Их куда больше волновала судьба колонистов. Однако стоило сержанту наклониться к открытому люку, как стальной дождь едва не размозжил ему голову. Стрелок промахнулся совсем чуть-чуть.
— Идиот! — воскликнул пехотинец. — Мы спасатели с «Центрального». Опусти оружие!
Внизу послышался истеричный женский плач. Спустя минуту поселенка прошептала:
— Помогите!
Солдаты мгновенно спустились в десантное отделение. Сжимая в руках автомат, на полу лежала девушка лет двадцати.
У водителя от удара дубиной был раздроблен череп. Кровь забрызгала сидение и лобовое стекло. Тут же с изрешеченной грудью валялся его убийца. Крупные желтые зубы, провалившийся нос, один глаз выше другого, на руках по шесть пальцев…
Догадаться о развитии событий в машине много ума не потребовалось. Кроме смелой колонистки, в вездеходе находилось еще семеро живых людей. Среди них оказался только один мужчина.
— А где остальные? — поинтересовался Олесь, не обнаружив покойников.
— Все погибли… — всхлипывая, сказал девушка. — Том Баквил читал подробный отчет о первой удачной экспедиции на Оливию… Документы секретные, но… Он знал, что ураган продлится дней десять, и сделал расчет запаса воды. Ее хватило на девятерых. Оставили в живых женщин и водителя, мужчины тянули жребий…
— Вот это да! — восхищенно произнес Храбров. — Такого поступка я не ожидал. Когда ваши спутники покинули машину?
— На вторые сутки, — утирая слезы, вымолвила аланка.
Состояние поселенок оказалось стабильным. Если бы десантник, управлявший вездеходом, не заблудился, маленькая группа вполне могла добраться до оазиса.
Между тем, Жак разглядывал убитых мутантов. Как только русич спрыгнул на песок, француз выпрямился и с горькой усмешкой на устах проговорил:
— Познакомься с боргами. Довольно крепкие парни.
Олесь взглянул на труп мутанта. Три глаза, совершенно лысый череп, без признаков волос, уши маленькие, плоские, на левой щеке красный рубец шрама, подбородок практически отсутствует… Но самое большое впечатление производила шея: она оказалась покрыта мелкой, сверкающей чешуей.
— Великолепный образец! — процедил сквозь зубы маркиз, отбрасывая ногой карабин.
— Откуда у них оружие? — задумчиво спросил Олесь.
— Догадаться несложно, — пожал печами Жак. — Подумай сам.
— Они успели разграбить несколько машин, — вымолвил юноша.
— Именно, — произнес француз. — Вот почему тасконцы атаковали бронетранспортеры. Мерзавцы посчитали, что это легкая добыча. Колонисты не сумели оказать мутантам достойное сопротивление. Видимо, мы находимся в непосредственной близости от Велона. Фактор внезапности утерян. Теперь борги знают об аланской армии.
— Хочешь сказать, оливийцы захватили пленных? — уточнил Храбров.
— А почему нет? — ответил француз. — Вопрос в том, как уроды поступили с поселенцами? В глупость врага я никогда не верил. Вряд ли мутанты убили всех. Колонистов отведут в оазис и допросят с пристрастием.
— В таком случае, надо торопиться, — сказал русич, направляясь к машине. — По следам тасконцев мы быстро найдем вездеходы. Лишь бы успеть до темноты.
План Олеся оказался простым и легко осуществимым. Спустя двадцать минут спасатели обнаружили первый транспортер, а за ним и второй… К сожалению, они опоздали. Рядом с машиной и в десантном отделении лежали мертвые тела с рублеными и колотыми ранами. Мутанты безжалостно добивали изможденных людей. Судя по количеству канистр, живых аланцев здесь было немало.
Сириус уже почти полностью скрылся за горизонтом, и о преследовании не могло идти речи. Кроме того, никто не знал, когда борги напали на путешественников. Если утром, то оливийцев уже не догнать.
Бронетранспортеры вытащили вездеходы из песка, и пять машин на предельной скорости устремились к лагерю. Погибших поселенцев оставили в пустыне. Завтра сюда прибудет похоронная команда. Она извлечет трупы из попавшего в зыбучие пески транспортера, достанет умерших колонистов из брошенных вездеходов.
Поиски были прекращены. Оставалась неизвестной судьба еще двух машин, но, учитывая количество червей в этом районе, не исключено, что их вообще никогда не найдут. Пора предъявить Олджону счет. Пусть полковник взглянет в глаза уцелевшим колонистам.
Глава 10. КАЖДОМУ — СВОЕ
Отряд двигался не очень быстро. Состояние некоторых поселенцев и десантников вызывало серьезные опасения. Многие люди до сих пор находились без сознания. Врачи отчаянно боролись за жизнь каждого спасенного человека, и пока им это блестяще удавалось. Медицина на Алане достигла высочайшего уровня. Хирурги буквально вытаскивали пациентов с того света. Но всему есть разумный предел. В непосредственной близости от «Центрального» один из колонистов все же умер. Опустив глаза, пехотинцы перетащили труп в дальний угол машины.
