Статус Оливера рос на глазах. Теперь его наравне с ветеранами приглашали на совещания офицеров. Барон сумел сколотить крепкую группу верных сторонников. В нее входили одиннадцать человек. Треть отряда, располагающегося на «Центральном».
Кое-кто в Велоне тоже придерживался взглядов Канна. Наемники окончательно и бесповоротно разделились на два противоборствующих лагеря.
Высоко в небе сверкнули яркие огоньки. Через несколько секунд донесся страшный грохот. Пылая дюзами, космический челнок быстро спускался вниз. Пилот уверенно вел корабль к поверхности.
Как только металлические стойки коснулись посадочной площадки, двигатели судна смолкли. Техники и ремонтники бросились к опускающемуся трапу. Работы им предстоит немало.
Значительная часть электронного оборудования безнадежно испорчена. На Оливии вот уже год исследованиями излучения занимаются ведущие ученые Алана, но пока они не продвинулись ни на шаг.
На бетонные плиты ступили первые десантники. Как обычно, Возан прочел солдатам дежурную пафосную речь. Стандартный бред о высоком долге, интересах государства и благосклонности Великого Координатора.
Выгрузка ящиков и бочек заняли почти полчаса. Наконец на трапе показались люди в одинаковых серых комбинезонах.
Землян выводили из челнока в последнюю очередь. Пленники удивленно озирались по сторонам, с тревогой и опаской поглядывая на вооруженных пехотинцев.
Сопровождающий наемников офицер передал командиру экспедиционного корпуса список воинов. Полковник на него даже не посмотрел. Со злорадной усмешкой на устах Возан направился к центральным воротам.
— Господа, сегодня я принял одно очень важное решение, — произнес аланец, обращаясь к землянам. — Скоро космодром «Песчаный» вступит в строй. Он нуждается в надежной охране. А потому тридцать пять наемников завтра утром отправятся на юг. Командовать отрядом будет Оливер Канн. Сейчас ему предстоит отобрать себе новобранцев.
— Почту за честь! — Барон выступил вперед и сделал небрежный кивок.
— Согласитесь, что это справедливо, — вымолвил командующий, протягивая список Канну.
— Здесь вы принимаете решения, — бесстрастно заметил самурай.
— Вот и отлично, — проговорил полковник. — Оливер, приступайте!
Канн уверено зашагал к землянам. Остановившись в десяти метрах от пленников, барон внимательно прочел список. Подняв глаза, он громко крикнул:
— Слушайте меня внимательно, олухи! Я не стану забивать вам головы пустой болтовней. Аланцы воскрешают мертвых вовсе не из сострадания. За жизнь надо платить. О препарате в вашей крови вы наверняка знаете. Если через тридцать суток не вколоть стимулятор — помрете в страшных мучениях. Полгода назад меня тоже привезли на Оливию. Здесь несладко. Приходится постоянно драться с мутантами. Мы — рабы и обязаны выполнять приказы господ. За ослушание — смерть! Кому непонятно?
Никто из наемников не пошевелился. Угрозы Оливера звучали убедительно. Его прямота сбросила лживую маску с колонизаторов. Землян спасали отнюдь не из милосердия. Захватчикам нужны отчаянные, безжалостные солдаты.
— Теперь о хорошем… — довольно ухмыльнулся Канн. — Убивать местных жителей несложно. Достойных противников на Тасконе мало. Вся добыча принадлежит победителям. Вино и еду получите в достатке, женщин завоюете в бою. Я обзавелся двумя привлекательными невольницами. В свободное время можете отдыхать и веселиться. Кто хочет сражаться под моим командованием, сделать пять шагов вперед. На размышление даю две минуты.
Большинство воинов сразу двинулось к барону. Остались на месте всего семь человек. Речь Оливера не произвела на них должного впечатления. Сжав кулаки, де Креньян зло процедил сквозь зубы:
— Сволочь! О нас даже не обмолвился. Сейчас он отберет лучших. Как обычно, среди новобранцев много ополченцев, бродяг, убийц и воров…
— Не волнуйся, всех мерзавцев Канн обязательно возьмет на «Песчаный», — возразил Храбров.
Между тем, барон проверял землян по списку. Нужных людей Оливер отводил в сторону. Вскоре двадцать четыре наемника оказались за спиной воина.
— Шабул, — произнес Канн, — принимай пополнение. Отвечаешь за них головой. Посели солдат в восточном бараке. Не хочу, чтобы моих парней сбивали с правильного пути.
Понять намек не составляло труда. Барон не давал оппонентам ни шанса. На рассвете отряд покинет «Центральный». Вербовка новичков прошла по плану Оливера. Это был сильный удар по престижу ветеранов.
Не скрывая своего торжества, Канн передал список Аято.
— Я ведь предупреждал, — понизив голос, сказал воин, — рано или поздно власть над землянами перейдет ко мне. Вы — устаревший, отработанный материал. Моралисты Великому Координатору не нужны. Как видите, мы с полковником отлично ладим. Советую смириться с поражением.
— Пошел ты к дьяволу! — воскликнул маркиз. — Встанешь на моем пути — прикончу!
— Не сомневаюсь, — рассмеялся барон. — Вспыльчивость погубит тебя, Жак.
— Подумай лучше о себе, — заметил японец. — Сделан только один шаг, а до вершины еще далеко. Иногда клинок вонзается в грудь так невовремя…
— Пустые угрозы, — надменно проговорил Оливер.
Не желая больше спорить, Канн направился к лагерю. В своем превосходстве он ничуть не сомневался. Воины с ненавистью смотрели вслед наемнику.
— Надо было убить его в Велоне, — вымолвил Стюарт.
— Бесполезно, — Тино отрицательно покачал головой. — Дело не в нем. Возан нашел бы другого человека. Шабул с радостью заменит Оливера. Мы действительно скоро окажемся в изоляции. Сегодняшняя процедура подготовлена командующим. Полковник не вступает с открытую конфронтацию. Он умело, без лишнего шума, подрывает наш авторитет.
— И что же делать? — спросил Пол. — Подчиняться Канну я не хочу.
— Пока у меня нет ответа, — честно признался самурай.
Земляне не спеша направились к новобранцам. Сбившись в толпу, воины растерянно топтались на месте. Они не понимали, почему их оставили одних.
— Господа, — произнес японец, — мое имя Тино Аято. Я буду вашим командиром. Многое из сказанного Оливером — правда. Наемники находятся на положении рабов. Стабилизатор держит крепче любой цепи. Если хотите жить, придется сражаться. Аланцы используют нас в качестве щита. Однако нельзя недооценивать противника. Мутанты дерутся отчаянно. За полтора года отряд потерял почти половину бойцов. Кроме того, грабить местных жителей я не позволю. У меня с Канном серьезные разногласия. Он ведет себя, как дикий зверь, безжалостно убивающий добычу. Мы предпочитаем вести другую политику. Предотвращенная схватка — выигранная схватка. Мирная ассимиляция — лучший исход для оливийцев. Оружие применяется лишь в крайних случаях. В оазисах много красивых девушек. Тасконки с радостью выходят замуж за крепких, сильных солдат. Надеюсь, вы окажетесь людьми чести.
