— Психология трусов и слюнтяев! — возмущенно воскликнул Возан. — Пора отбросить ложные моральные принципы. Интересы Алана — превыше всего. Уродам нет места на Оливии. Ваше счастье, что я позаботился о решении подобных трудностей. Зачистку Аклина проведут земляне. Для наемников не существует исключений. Не правда ли, Оливер?
— Мы перережем глотку кому угодно, — громко отчеканил Канн. — Колонисты получат оазис без тасконцев. Они не увидят даже трупов.
— Вот и отлично, — усмехнулся полковник. — Продолжайте, Стеноул.
Де Креньян хотел возразить командующему, но Тино удержал его. Спорить с аланцем сейчас не имело смысла. Между Возаном и бароном существовала определенная договоренность. Воины Оливера выполнят любую грязную работу. Вряд ли полковник будет заставлять отряд Аято участвовать в массовых убийствах.
— Если противник вырвется из окружения, — продолжил начальник оперативного штаба, — мобильные группы на бронетранспортерах начнут преследование. Ни один враг не должен достигнуть Боргвила.
На несколько секунд воцарилась тишина. Офицеры обдумывали услышанное. Несомненность грядущей победы ни у кого сомнений не вызывала. Против такой силы мутантам не устоять.
Командир экспедиционного корпуса повернулся к землянам и не без иронии спросил:
— А почему я не слышу замечаний наемников? Обычно вы критикуете наши замыслы.
— План великолепен, господин полковник, — спокойно произнес японец, — но вряд ли осуществим.
— То есть как? — едва не захлебнулся от возмущения Возан.
— Пять суток — чересчур большой срок для похода, — вымолвил японец. — Разведка оливийцев предупредит вождей об опасности. Когда армия подойдет к Аклину, часть боргов уже покинет оазис. Кроме того, тасконцы сумеют хорошо подготовиться к сражению. Уверен, в последние месяцы они понапрасну времени не теряли. Мы, конечно, захватим поселение, но…
— Можете предложить другой вариант? — вмешался начальник оперативного отдела.
— Да, — Тино утвердительно кивнул. — В Велоне сейчас больше сотни машин и почти пять тысяч солдат. Зачем вести на юг всю армию? Посадите на вездеходы половину десантников. Через шесть часов войска достигнут Аклина. Их появление станет полной неожиданностью для мутантов. Атака сходу — и враг обречен. Преимущество в численности не имеет ни малейшего значения. Огнестрельное оружие значительно повышает наши шансы на успех.
— Рискованно, — проговорил майор Барел. — Борги дерутся отчаянно. Бронетранспортеры и пулеметы их давно не пугают. Если дело дойдет до рукопашной…
— А вы хотите победить без потерь? — язвительно заметил самурай.
— Часть оливийцев вырвется из западни, — задумчиво произнес Линтайн.
— Это неизбежно, — возразил Аято. — Я лишь даю совет, как ускорить и облегчить захват оазиса.
Полковник вопросительно посмотрел на Стеноула. Так получалось, что майор сумел затмить даже начальника штаба Маквила. Сказывался огромный опыт офицера. Он никогда не просиживал штаны в кабинетах космических баз.
Заложив руки за спину, аланец разглядывал карту местности. До Аклина — всего сто сорок километров. Один рывок…
— Очень разумное и деловое предложение, — вымолвил Стеноул. — Мы обязательно его учтем.
Хитрец майор не стал принимать окончательного решения. Портить отношения с командующим глупо. Последнее слово все равно останется за Возаном.
Офицеры быстро покидали штабную палатку. До рассвета оставалось несколько часов. Для многих десантников поход к оазису боргов будет первой операцией. Само собой, они не спали. Кто-то чистил оружие, кто-то укладывал снаряжение, кто-то проверял исправность техники. За поломку машины на марше водителей наказывали довольно строго.
Земляне держались гораздо увереннее, хотя именно им предстояло столкнуться с оливийцами лицом к лицу. Две группы наемников принципиально расположились на приличном расстоянии друг от друга.
Воины Канна постепенно приходили в себя. Барон осознал допущенную ошибку и запретил перед боем употреблять алкогольные напитки.
Несмотря на позднюю ночь, в Велоне было светло, как днем. Аланцы включили прожектора на полную мощность. Двигатели бронетранспортеров и вездеходов не смолкали. Под утро саперы проложили в минновзрывных заграждениях четыре широких прохода. Напряжение достигло апогея.
В воздух взвились три зеленых ракеты. Вытягиваясь в колонны, машины устремились на восток. Стеноул поддержал план Тино. Полковнику ничего не оставалось, как согласиться с начальником оперативного отдела.
Командующий с ужасом глядел на бескрайние просторы пустыни Смерти. От желто-рыжих барханов, убегающих за горизонт, рябило в глазах. Ровные песчаные пространства вызывали нервную дрожь.
О гигантских монстрах аланец слышал немало. Уже через пару километров Возан абсолютно утратил ориентацию. Перед ним лежала мертвая, почти безжизненная часть Оливии. Вряд ли с ее помощью можно решить проблему перенаселения Алана. Много колонистов здесь не разместишь.
Армия преодолела две трети пути без каких-либо серьезных проблем. Десантники двигались по заранее проложенным и хорошо изученным маршрутам. Водители практически не снижали скорости, объезжая дюны и преодолевая открытые площадки.
На всякий случай, группировка разделилась на две колонны. Одну вели Аято и Храбров, вторую — Стюарт и де Креньян. Чуть впереди, ехал головной дозор, состоящий из трех бронетранспортеров. Если разведчики наткнутся на заслон, основные силы тут же поддержат их огнем.
В километрах тридцати от Аклина наблюдатели заметили на дюнах посты мутантов.
В действиях тасконцев чувствовалась растерянность. Увидеть столь значительные силы захватчиков рядом с оазисом борги не ожидали. Аланцы даже не преследовали беглецов. Предупредить соплеменников оливийцы все равно не успеют.
Темп продвижения армии постепенно падал. Войска вступали на неизвестную территорию.
Вскоре Олесь обнаружил ловушку песчаного червя. Чудовище начало закручивать огромную воронку, но машины успели покинуть опасную зону. Отвратительная гигантская пасть с рядами острых зубов напрасно поджидала добычу.
Сидя на бронетранспортере, полковник Возан не мог оторвать взгляда от кошмарного зрелища. Он все больше и больше осознавал значение наемников в освоении Тасконы.
Однако командующий не испытывал к землянам уважения и благодарности. В его душе нарастало раздражение. Почему убогие, грязные варвары оказались смелее и сообразительнее своих господ? Где справедливость? Ответа не было.
К исходу седьмого часа армия вышла на рубеж атаки. Бронетранспортеры быстро развернулись в цепь и замерли на барханах. Отцепив орудия от вездеходов, артиллеристы готовили их к стрельбе. До Аклина осталось около трех километров.
Аланцы и земляне припали к окулярам биноклей. Оазис впечатлял своими размерами. Он раскинулся на огромной площади, уходя за горизонт. Вряд ли десантникам удалось бы окружить его плотным кольцом. Зеленая шелковистая трава, сотни деревьев; на юге в лучах Сириуса блестит синеватая гладь пруда.
