— Или истребление, — заметил Аято. — Даже если аланцы изменят политику, жить рядом с такими чудовищами они точно не будут. Признаюсь честно, мне и самому не по себе. Нечто подобное я испытал лишь однажды — в Морсвиле, в секторе Непримиримых, когда увидел гниющее, разлагающееся тело мертвого воина. Любая форма жизни имеет право на существование. Но это не значит, что с ней кто-нибудь захочет соседствовать.
Как и в Кроссе, на землян никто не обратил внимания. Путешественники быстро пересекли город и углубились в лес.
Судя по всему, лусвилцы представили группу, как своих разведчиков. Идеальный вариант избежать излишней заинтересованности. К присутствию союзников мерные жители давно привыкли. Им безразличны планы чужого города, только бы он исправно поставлял нужные товары.
Еще восемь дней пути и воины отчетливо почувствовали дыхание океана. Резко возросла влажность, с запада подул сильный порывистый ветер. До побережья осталось не больше двухсот километров. В масштабах человека огромное расстояние, для природы — сущий пустяк.
Впрочем, климат на Оливии повсюду экваториальный — теплый и дождливый. Исключение составляли пустыня Смерти и горный массив, раскинувшийся на юго-востоке материка. Там выпадало очень мало осадков, а потому царствовали песок и камень. Во всех остальных районах условия для жизни просто великолепные.
Отряд неторопливо двинулся по дороге. Джунгли разрастались буквально на глазах.
Если в районе Торкса и Лонлила деревья достигали пяти-шести метров, то здесь они были в два, а то и в три раза выше. Гигантские лианы свисали прямо на шоссе.
И хотя древнее полотно пока держалось, буйная растительность теснила его с двух сторон. Еще лет двадцать, и в слое наносной почвы появятся густые кустарники, окончательно скрывая от людей транспортную магистраль двухвековой давности.
Внимательно оглядывая окрестности, друзья негромко переговаривались. Ничто не предвещало опасность. Судя по карте, ближайший населенный пункт находился в двух днях пути. Можно немного ослабить бдительность.
И, как часто бывает в таких случаях, человек в своих предположениях ошибается.
Карс неожиданно замер и поднял руку вверх, привлекая внимание товарищей.
— Что случилось? — спросил Стюарт.
— Странный треск, незнакомый и неестественный, — ответил властелин.
Люди тотчас замолчали, прислушиваясь к шуму леса. В какой-то момент землянам показалось, что мутант ошибся. Он тоже не безгрешен. Но вскоре откуда-то издалека донесся подозрительный рокот. С каждым мгновением звук приближался. Теперь сомнений в правоте вождя не осталось.
— Что это такое? — вымолвил Олесь. — Может, животное?
— Вряд ли, — возразил Тино. — Ни одно существо не рычит постоянно. Обязательно должны быть паузы.
— А если вдруг ураган или смерч? — предположил Воржиха.
— Нет, — отрицательно покачал головой Карс. — На небе ни облачка. Тучи иногда налетают неожиданно, но сейчас не тот случай.
— Двигатель! — вдруг воскликнул Пол. — Сюда едет машина.
— Аланцы? — удивленно произнес Вацлав.
— Какая разница, — выкрикнул самурай. — В любом случае с дороги надо убираться. Неизвестно, что у чужаков на уме…
Особого приглашения никому не требовалось. Солдаты рванулись к ближайшим кустам и скрылись в густых зарослях.
Маскироваться они умели превосходно. Даже опытный наблюдатель не сумел бы различить среди зеленой листвы спрятавшихся людей. Путешественникам оставалось только ждать.
Через десять минут все встало на свои места. Отдаленный рокот превратился в отчетливый шум работающих двигателей. Судя по эху, ехали две машины. Когда военная техника показалась из-за деревьев, у Храброва невольно вырвалось:
— Проклятие! Действительно они.
Два новых аланских бронетранспортера на малой скорости двигались на восток. На борту каждого сидело около десяти солдат.
Путешественники без труда разглядели среди десантников наемников. Судя по снаряжению, их было человек шесть.
Земляне знали лишь одного — грека Яника Фасулоса. Отъявленный мерзавец, с первых дней своего пребывания на Оливии ставший верным сторонником Канна. Как-то в пьяном состоянии жестокий убийца проговорился, что соплеменники выгнали его из родного города за подлость и воровство. Тогда он стал промышлять грабежом на большой дороге. В стычке с торговцами его закололи, а группа Делонта подобрала умирающего человека с мечом в руках. Не пропадать же «ценному» материалу.
Судя по количеству машин, захватчики проводили разведывательную экспедицию для дальнейшего вторжения на восток.
Дисциплиной группа наемников не отличалась. Воины то и дело прикладывались к флягам. Часть из них уже изрядно набралась и горланила какие-то дикие песни. Обычная ситуация для головорезов Оливера.
Настораживало другое, на первом бронетранспортере сидели два человека, не имеющие ни малейшего отношения ни к аланцам, ни к землянам.
Оба одеты в форму песочного цвета, небольшую кепи и ботинки армейского образца. Без сомнения, они служили проводниками. То и дело солдаты поглядывали на карту.
Кто эти люди? Ответа на вопрос не было.
Несколько секунд, и машины скрылись из виду. Путники выбрались из кустов и неторопливо направились к дороге.
— Что скажешь? — обращаясь к Олесю, усмехнулся Тино.
— Я ожидал чего-то подобного, — спокойно вымолвил русич. — Командование экспедиционного корпуса рассматривало западное направление, как одно из самых перспективных. Ничего менять не будем. Мы выбрали Фолс для встречи и именно туда и пойдем.
— А как же аланцы? — удивился поляк. — На шоссе наверняка есть посты охраны. Можем и наткнуться…
— Прорвемся, — с равнодушным видом заметил властелин.
Мутант почти никогда не возражал Храброву и в спорах часто вставал на его сторону. Все это знали и относились к словам Карса спокойно.
— Черт подери! — выругался Стюарт. — Почему они появились так быстро? Их не должно здесь быть. До «Центрального» огромное расстояние.
— Пол, не забывай, прошло больше трех лет, — проговорил самурай. — Все закономерно. Развивать экспансию на север тяжело — сплошные джунгли и плохо сохранившиеся дороги. Зато на западе — бескрайние ровные степи. Восстановив еще пару космодромов, Алан сумел в несколько раз увеличить поток колонистов. А они очень быстро освоили пригодные для скотоводства пастбищные земли. Узкий участок леса вдоль берега большой помехой не стал. Думаю, захватчикам сейчас принадлежит уже почти четверть материка. Пришло время начать освоение Центральной Оливии. В отличие от нас Возан или его приемник продвигаются с другой стороны.
— Значит, города на западе уже подчинены Алану, — догадался шотландец.
— Без сомнения, — ответил японец. — Самое удивительное, что Байлот знал об этом. Он умышленно направил отряд сюда.
