Неуклонно повышался интеллектуальный уровень населения. Аланские поселенцы открыли школы, в которые принимали всех желающих независимо от сословия и имущественного положения. В данном процессе активно участвовала и Таскона. Правда, она действовала несколько иным путем. Яркий тому пример – дворцовый переворот, произошедший недавно в Мендоне. Николь долго ждала своего часа.
Несмотря на статус гражданского лица, девушка постоянно требовала от властей подземного мира свержения убийцы отца. Своенравная гордая аристократка, идущая к цели напролом. В настойчивости ей не откажешь. Самое удивительное, что потомки древних унимийцев поддержали принцессу. Николь принадлежала к старинному, очень знатному роду, а традиции – великая сила. Их не в состоянии похоронить даже два века забвения.
Тем не менее, руководство Тасконы регулярно отказывало девушке. Устранять влиятельного правителя было слишком опасно. Однако вскоре ситуация изменилась. Реакционная часть герцогского двора, не желая терять многочисленные привилегии, начала мешать ассимиляции подданных с аланцами. Альберт издал жесткий драконовский закон, касающийся смешанных браков.
Теперь если колонист брал в жены крестьянку, ему приходилось год отрабатывать во владениях ее хозяина. Разумеется, представители высокоразвитой цивилизации указы Менского владыки игнорировали. Участились побеги, стычки, кровавые разборки. Оккупационная армия в конфликты не вмешивалась, но продолжаться бесконечно это не могло.
Данная проблема вскрыла давно зревший нарыв. Консервативная верхушка унимийского общества категорически не хотела перестраиваться в новых условиях. Подземному миру пришлось вмешаться в ход событий. Группа разведчиков внедрилась в Мендон и приступила к подготовке переворота. После гибели Эллиса Стонжа тайная полиция пребывала в упадке и серьезной угрозы не представляла.
Аято сразу направился в казармы кавалерийского полка. Офицеры тепло встретили чужестранца, участвовавшего вместе с ними в войне с герцогством Бонтским. Легенда у самурая была безупречной. Тино разговаривал с унимийцами от имени Николь. Девушка, якобы, сейчас в изгнании и боится возвращаться домой, опасаясь покушения. Учитывая постоянные интриги во дворце, рассказ японца подозрений ни у кого не вызывал.
Количество сторонников принцессы увеличивалось не по дням, а по часам. Люди стремились к лучшей жизни. Всего в двадцати километрах от столицы располагался поселок аланских колонистов. Другие законы, другие отношения, другой достаток. Вот достойный пример для подражания! Каждый задавался вопросом – чем я хуже? Остановить социальный прогресс не в силах ни один тиран.
Герцогство Менское оказалось колоссом на глиняных ногах. За два месяца агентурной деятельности тасконские разведчики завербовали сотни людей. В стране началась цепная реакция. Все с нетерпением ждали перемен. Дату мятежа приурочили к одному из самых любимых местных праздников – дню урожая. По традиции, сегодня на балу знать преподносила правителю подарки. На улицах Мендона плясали и веселились тысячи унимийцев.
Ровно в девятнадцать часов, когда Сириус только-только скрылся за горизонтом, главные ворота распахнулись, и в город въехала огромная кавалькада. Отряд гвардейцев в парадных красных мундирах сопровождал карету, запряженную шестеркой лошадей. Окна плотно зашторены, а на дверцах ни гербового знака, ни надписи.
Народ с удивлением и испугом расступался перед всадниками. Без особых трудностей процессия добралась до внутреннего замка. Охрана на мосту приветственно вскинула оружие вверх. Карета замерла посреди дворика, и к ней тут же подбежали два человека. Один из них протянул выходящей девушке руку и тихо спросил:
– Николь, ты действительно хочешь присутствовать при низложении?
– Я мечтала об этой минуте все последние годы, – послышался ответ.
– Процедура опасная, – произнес Аято. – Вряд ли Альберт добровольно отдаст власть. Вспыхнет перестрелка. Подумай о ребенке...
– Именно о нем я и думаю, – в голосе принцессы прозвучали стальные нотки. – Вмоемсыне течет дворянская кровь. Когда он вырастет, то поймет меня. Возвращение истинной престолонаследницы должно соответствовать этикету. Жаль Крис не видит моего торжества.
Спорить с унимийкой не имело смысла, и японец отступил в сторону. Порой упрямство Николь переходило все границы. Переубедить ее удавалось лишь Саттону. Как? Загадка. Вот уж поистине, муж и жена – одна сатана.
Три десятка гвардейцев, обнажив клинки, выстроились в две колонны. Стоило девушке начать движение, как зазвенели шпоры охраны. Строгие, сосредоточенные лица, крепко сжатые рукояти мечей, в глазах уверенность в правильности сделанного выбора. Эти люди были готовы умереть за принцессу.
Чуть сзади шел отряд тасконских диверсантов. Солдаты в последний раз проверяли оружие. Предстояла жаркая схватка.
Первые ряды гвардейцев поднялись по лестнице. Дворцовая стража изумленно смотрела на странную процессию. Многие офицеры хорошо знали друг друга. Наступила томительная пауза. Неожиданно двери резко распахнулись, и на площадке появился распорядитель Стив Браун. Услышав топот, придворный его высочества решил выяснить, что происходит. В первое мгновение, заметив вооруженных людей, бедняга онемел. Однако в самообладании мужчине не откажешь. Секунд через пять он раздраженно воскликнул:
– Как это понимать?
– Доложите о прибытии гостя, – бесстрастно проговорил темноволосый капитан. – Герцог Менский будет очень обрадован.
– И кому же оказаны такие почести? – иронично вымолвил Браун.
Из тени вынырнула изящная женская фигура в длинном голубом платье. Надменно вздернув подбородок, Николь жестко сказала:
– Мне!
Стив в ужасе отпрянул назад. Несчастный унимиец едва не потерял сознание. Распорядитель словно увидел приведение. Растерянно хлопая глазами, мужчина медленно пятился к двери. Терпение девушки иссякло, и она гневно произнесла:
– Поживее!
– Да, да, конечно, – пролепетал Браун.
Стив развернулся, поправил ливрею и двинулся в зал. Сделав музыкантам соответствующий жест, распорядитель дождался тишины и громко выкрикнул:
– Принцесса Николь!
Взорви Браун во дворце бомбу, эффект был бы куда меньше. Толпа дворян удивленно застыла. Уж не спятил ли придворный? Альберт вскочил с трона, не веря собственным ушам. В тот же миг в зал, печатая шаг, вступил отряд гвардейцев. Знатные гости испуганно жались к стенам. События приобретали драматический характер. Графы, маркизы, бароны потянулись к эфесам мечей. Все прекрасно понимали, чем должен закончиться визит законной престолонаследницы.
Солдаты остановились в десяти метрах от трона. Не спеша, с достоинством во дворец вошла принцесса. Гордо поднятая голова, яркий румянец на щеках, чуть подрагивающие пальцы и горящий яростью взгляд. Девушка с трудом сдерживала эмоции. Ей не терпелось выплеснуть накопившуюся ненависть, но этикет не позволял. Надо сохранить торжественность момента.
