* * *
Путешествие к системе Индаса проходило спокойно и размеренно. Наблюдатели внимательно следили за гиперпространством, но ничего подозрительного не обнаружили. Корабли горгов отсутствовали. Серьезные потери в сражении со звездной эскадрой несколько поумерили их пыл. Видимо, возможности цивилизации насекомых тоже ограничены.
Как русич не старался, но избежать обсуждения визита на Эдан не удалось. Полномочные представители человечества жаждали получить ответы на ряд вопросов. Больше всех неистовствовал Маклин. Профессор считал, что Олесь преждевременно прекратил переговоры. Жители Валкаала вполне разумные существа, и они согласились бы на уступки. Передача им незначительных технологических секретов не повлияла бы на обороноспособность и безопасность Союза. Теперь же все придется начинать сначала.
Землянин пытался объяснить, что эданцы воинственная и агрессивная раса. Малейшее отступление от своих позиций будет воспринято, как слабость. Стив оставался непреклонен. Аланец не желал слушать никаких доводов. Его не убедил даже Дайлен. Неожиданно для остальных членов делегации маорец поддержал Храброва. По мнению Брина валкаалцы представляют не меньшую опасность, чем горги. Голубокожий народ планеты привык к безграничной власти и богатству и никогда не смирится с второстепенным положением в табеле о рангах.
Делегации человечества и тяжелому крейсеру реально угрожал захват. Останавливала эданцев предусмотрительность разведчиков. Догнать «Баскет» они были не в состоянии. Однако любой неверный шаг мог спровоцировать нападение. Прекращение бессмысленных споров является оправданным и своевременным решением. Бесплодные попытки обмануть людей раздражали консула и сенаторов. А долгое терпение не входит в число их добродетелей. Валкаалцы — хищники до мозга костей.
После на удивление эмоциональной речи Дайлена тасконцы и аланцы надолго замолчали. Брин превосходно разобрался в психологии чужеродных существ. Рассел держался чуть в стороне, на вопросы отвечал коротко и лаконично, шутил и острил крайне редко. Зато пламенно и горячо выступал Айвил. Отношение эданцев к джози потрясло Брука. Безжалостная, ничем не прикрытая дискриминация. Государство, держащееся на плечах бессловесных, загипнотизированных рабов! И это при высочайшим технологическом и культурном уровне развития! Тасконец возмущался часто и громко. Впрочем, большинство присутствующих не разделяло мнение социолога.
Русич не сомневался, что доклад Маклина на Совете будет крайне негативный. Проблем у Олеся значительно прибавится. У профессора огромный авторитет в научных и правительственных кругах. А нет ничего хуже, как убеждать в своей правоте чиновников. Утечка информации о ходе экспедиции неизбежна. Развернется полемика, закрутится механизм обработки общественного сознания. Обыватель не приемлет компромиссы. Ему нужны четкие ответы. Валкаалцы — друзья или враги? Политические хитросплетения никого не интересуют.
Само собой, Совет объявит эданцев союзниками. А раз так, то Храбров допустил ошибку и сорвал мирные переговоры. На языке юриспруденции это называется превышением власти. Придется отвечать по всей строгости закона. Хотя, признаться честно, сейчас землянина карьера абсолютно не волновала.
Куда больше Олеся беспокоило поведение Берта. Исчезла привычная веселость, словоохотливость, ироничность. Рассел стал гораздо серьезнее, вдумчивее, осторожнее. Аланец прекрасно знал, что раскрыт и готовился к решающей схватке. Тревожное, мучительное ожидание развязки.
Тяжелые крейсера вышли из гиперпространства в непосредственной близости от системы Индаса. На судах тотчас объявили боевую тревогу. Мерцал свет на стенах, надрывно ревела сирена, люди торопливо занимали свои места по штатному расписанию. Десантники усилили охрану лестниц, ярусов и двигательных установок. Наблюдатели внимательно вглядывались в черноту космоса на обзорном экране. Прямо по центру пылает ярко-оранжевая точка звезды. До нее около четырех миллиардов километров.
— Вражеских кораблей на радаре нет, — громко доложил начальник дежурной смены.
— Скорость одна пятая «С». Полный вперед! — скомандовал Деквил.
— Дайте мне информацию о системе, — требовательно произнес Олесь, стоявший рядом с аланцем.
Выстроившись в колонну, тяжелые крейсера стремительно летели к Индасу. Всем уже стало ясно, что это не родина горгов. Нет ни космических станций, ни линии обороны, ни эскадры перехватчиков. Обычная, ничем не примечательная звездная территория с заурядным светилом.
— Два мощных пояса астероидов, — сообщил спустя пару минут навигатор. — Необходимо изменить маршрут, чтобы их преодолеть. Некоторые глыбы имеют огромные размеры.
— Приступайте, — разрешил командир «Клосара». — Боевым расчетам усилить бдительность! Враг может использовать гигантские космические обломки, как прикрытие.
— Обнаружена планета! — выкрикнул капитан-наблюдатель. — Слева по курсу, двадцать семь градусов. Дистанция два миллиарда девятьсот миллионов километров. Подлетное время — тринадцать часов. Аппаратура слежения определяет параметры объекта…
Ждать следующего доклада пришлось почти десять минут. Огромная дальность не позволяла приборам наблюдения производить измерения. Кроме того, планета находилась в такой точке орбиты, когда протуберанцы звезды создают значительные помехи. Наконец, офицер проговорил:
— Расстояние от объекта до Индаса восемьдесят шесть миллионов километров, период обращения вокруг собственной оси сто семьдесят два часа сорок четыре минуты, период обращения вокруг звезды тридцать пять местных суток. Наклон восемнадцать градусов. Диаметр планеты шесть тысяч двести двенадцать километров. Атмосфера достаточно плотная. Определить ее состав пока не удается. Но судя по изображению, на поверхности есть вода.
Деквил посмотрел на руководителя экспедиции. Полковник ждал реакции русича.
— Мы прилетели сюда на разведку, — задумчиво сказал Храбров. — Даже если насекомых здесь нет, задачу надо выполнять. Будем исследовать систему. Курс на планету.
Командир крейсера тотчас продублировал приказ. Суда изменили направление и двинулись к маленькому одинокому шару, вращающемуся в бездонном, холодном мраке космоса. Тринадцать часов — значительный временной отрезок. Олесь покинул мостик и отправился в кают-компанию. Так как непосредственной опасности не было, на «Клосаре» отменили боевую готовность. Экипаж корабля вернулся к обычным повседневным делам.
Признаться честно, люди пребывали в некоторой растерянности. Они рассчитывали обнаружить горгов именно в системе Индаса. Увы, надежды не оправдались. Дальнейшими поисками врага займется уже другая экспедиция. А ведь так хотелось стать спасителями отчества. Человечество доверило им свою судьбу. Обнаружение логова насекомых позволит внести решающий перелом в ход военных действий. Противник больше не будет чувствовать себя в безопасности.
Землянин обедал в одиночестве. Члены делегации поели довольно давно, а старшие офицеры крейсера еще слишком заняты. После выхода из гиперпространства необходимо проверить жизнедеятельность всех систем судна. Сбои в работе аппаратуры при преодолении светового барьера происходят регулярно. Не случайно на корабле имеется тройной запас основных блоков.
