– А зачем? – ответил наемник. – Задание выполнено, за погибших воинов графиня выплатит солидную компенсацию. Для Энгерона мы – товар, который надо выгодно продать. Поток пленников непрерывно увеличивается. У владельца фирмы нет недостатка в рабочем материале.
– Кто возглавляет враждующие группировки? – уточнил землянин.
– В сообразительности тебе не откажешь, – улыбнулся мужчина. – Сразу пытаешься докопаться до сути. Номера бойцов – тридцать семь восемьдесят девять и тридцать восемь ноль четыре. Первый – аластанец по фамилии Блекпул, второй – цекрианец Парсон. Оба очень сильны физически.
– На какой почве произошел раскол? Старая неприязнь жителей герцогств и баронств?
– Нет, планетарная принадлежность тут ни при чем, – сказал сержант. – Камнем преткновения стало отношение к слабым. Блекпул хотел установить в подразделении авторитарный режим. Забирать часть еды у других солдат, пользоваться душем вне очереди, меньше дежурить по казарме. Парсон ему помешал. Короткая жестокая стычка победителя не выявила. Оба были сурово наказаны.
– Корзанец, случайно, в тюрьме не сидел? – произнес Андрей. – Уж очень похожие нравы.
– Нравы сейчас везде одинаковы, – возразил наемник. – Надеюсь, ты примешь мои пожелания к сведению.
– Эту беседу со мной просил провести майор Лейрон? – неожиданно проговорил юноша.
Мужчина в упор взглянул на Волкова. Землянин выдержал натиск сержанта. Пауза затягивалась. Из дверей барака показались солдаты. Истекало время, установленное командиром взвода.
– Любопытство – страшный порок, – наконец вымолвил наемник. – Старайся не совать нос, куда не надо.
Невольники, как положено, строились в три шеренги. Андрей замер в нерешительности. Он не знал, куда встать. Сержант повернулся к высокому мужчине лет тридцати и сказал:
– Три тысячи восемьсот шестой, мальчишка поступает в твое распоряжение.
– Слушаюсь, – произнес боец. – Во втором отделении как раз не хватает человека.
Юноша понял намек командира и зашагал к левому флангу подразделения. Волков и здесь был самым низким по росту. Заняв свое место, землянин очутился между двумя крепкими темноволосыми парнями. Лица воинов невозмутимы. За одиннадцать месяцев, проведенных на базе Энгерона, люди научились скрывать эмоции.
Через минуту солдаты двинулись на обед. В столовой Андрей насчитал восемь взводов. Немного. Основная часть третьей центурии уже перешла на первый уровень. Впрочем, долго пустовать лагерь не будет. Когда завершится формирование четвертой центурии, владелец компании возьмется за создание пятой. Процесс бесконечный. Освободившиеся места сразу занимают новые пленники.
После приема пищи подразделение направилось на тактический полигон. Получасовой переход невольники воспринимали как отдых. Наемник остановил подчиненных у полосы препятствий. Короткая команда и бойцы устремились к контрольной отметке. Они легко и непринужденно преодолевали высокие стены, глубокие ямы и разрушенные мосты.
Чувствовалось, что для них это привычное, обыденное занятие.
Волков внимательно наблюдал за воинами, стараясь уяснить технику прохождения различных преград. Нырок под колючую проволоку, тело прижать к земле, локти и колени чуть согнуты. Затем прыжок через широкую канаву, странная петляющая змейка, двухметровый каменный барьер. В теории все не так уж сложно. Однако на практике у Андрея возникли серьезные трудности.
Где-то не хватало силы, где-то роста, где-то навыков. Сказывалось и длительное лечение в госпитале. Эпизодических тренировок в палате было недостаточно для поддержания физической формы на должном уровне. На одном препятствии Волков ударился, со второго сорвался, на третьем ушиб ногу. До финиша землянин еле доплелся. Согнувшись пополам, Андрей пытался восстановить дыхание.
– Восемь с половиной минут, – констатировал сержант. – Не самый плохой результат.
Юноша посмотрел на солдат. В глазах невольников Волков не увидел ни иронии, ни сарказма. Нет и участия. Абсолютное равнодушие. Пока для третьего взвода девятой роты землянин – чужак.
– Три тысячи восемьсот шестой, – проговорил наемник, – поручаю тебе мальчишку. Отработаешь с ним полосу по элементам. Спуску не давай. Мы пойдем на двенадцатый участок. Заберем вас на обратном пути.
– Слушаюсь! – отчеканил командир отделения.
Бойцы быстро построились и зашагали к бетонной дорожке. Когда товарищи удалились на значительное расстояние, мужчина снял с головы кепи и вытер капли пота со лба.
– Брин Флектон, – негромко сказал солдат, протягивая Андрею ладонь.
– Одинокий Волк, – представился юноша, пожимая руку невольнику.
– Необычное имя, – вымолвил боец. – Настоящее или вымышленное?
– Так меня назвали в Ассоне, – ответил Волков. – Я был гладиатором. Дрался на арене.
– Теперь понятно, почему ты победил крензера, – произнес мужчина. – Схватка получилась отменной.
– Повезло, – сказал землянин. – Мутант промедлил, за что и поплатился.
– Не скромничай, – усмехнулся Брин. – Ты заслуженно выиграл. Давно в рабстве?
– Полтора года, – проговорил Андрей. – Пираты захватили наш корабль и продали всех пассажиров перекупщикам.
– Типичная история, – заметил командир отделения, надевая головной убор. – А родился где?
– Точно не знаю, – солгал юноша. – Мать умерла рано, а отец постоянно менял место жительства.
– А я с Тесты, – с горечью произнес Флектон. – Великолепная планета. Маленькая, уютная, красивая. Мягкий, теплый климат, много пресной воды и полезных ископаемых, опасных хищников в лесах почти нет. И черт меня дернул завербоваться на транспортное судно! Алчность до добра не доводит.
– Я встречал тестианцев, – сказал Волков. – Некоторые невольники оказались на судне работорговцев благодаря соотечественникам. Беднягам подмешивали в вино наркотик. Потерявших сознание людей тайно переправляли на орбиту. Несчастные приходят в себя уже в трюме корабля.
– Этим грешит Брастон, – возразил Брин. – Мерзавцев в столице более чем достаточно. В провинциальных городах жизнь совершенно иная. Ладно, не будем о грустном. Пора заняться делом.
Флектон тренировал землянина четыре часа. Каждое препятствие Андрей преодолевал раз по десять. Периодически мужчина указывал подчиненному на ошибки. Что-то юноше удавалось исправить, что-то нет. Отдыхать Волкову тестианец практически не давал. На полигоне сотни голографических камер. За невольниками наверняка внимательно наблюдает дежурный офицер.
Андрей сел на землю и блаженно вытянул ноги, лишь когда на горизонте появилась колонна солдат. Куртка юноши насквозь промокла от пота. Командир отделения стоял в пяти метрах от Волкова.
– Как успехи? – взглянув на измученного бойца, спросил сержант.
– Прогресс значительный, – проговорил Брин, – но одного дня мало. Для выработки устойчивых навыков нужна хотя бы декада. Мы ведь бегали здесь почти месяц.
