Кроме того, звучит невероятно, но Эдгар испытывал к своей команде странную, необычную привязанность. Алчные, подлые мерзавцы, дикие, необузданные брайтгезы заменили аквианцу семью. Уничтожить их, значит, превратиться в чудовище, в монстра. Брать такой грех на душу Стигби не хотел. Получалось, что графство Сирианское – единственный выход. Октавия Торнвил спокойно относилась и к пиратам, и к работорговле. Договориться можно только с ней. План рискованный, авантюрный, но другого у Эдгара не было. Он снова надеялся на удачу.
- На экране два патрульных эсминца! – громко выкрикнул наблюдатель. – Приближаются. Будут здесь через полтора часа.
- Нас обнаружили, - констатировал Оквил
- Я на это рассчитывал, - Стигби грустно усмехнулся. – Все по местам! В бой не вступать. В случае атаки разгоняемся и уходим в гиперпространство.
- А успеем? – спросил Шол.
Эдгар пристально посмотрел на помощника. В глазах непронца ни намека на иронию. Оквил предельно сосредоточен. На вид ему около тридцати. Крепкий, коренастый, с короткой толстой шеей. Шол простоват, прямолинеен и не склонен к язвительным репликам. Он послушен, педантичен, исполнителен. Идеальный помощник.
- Не знаю, - бесстрастно пожал плечами Стигби. – Мы сегодня играем по-крупному. Самое неприятное, что при любом раскладе останемся в проигрыше.
Минут через сорок на связь вышел командир патруля. Высокий, худощавый лейтенант лет двадцати пяти. Вытянутое лицо, крупные серые глаза, чуть вздернутый нос, заостренный подбородок. Совсем мальчишка. Аквианец грустно улыбнулся. Когда-то и он был таким же. Смелым, решительным, амбициозным.
Как любой выпускник космической академии, Эдгар мечтал о славе и блестящей военной карьере. Стигби даже участвовал в грандиозном сражении с чужаками. Увы, Берд Видог сверг с трона императора, и тщательно выстроенная система мироустройства рухнула. Могущественное государство развалилось на части, а блестящий офицер имперского флота стал жестоким убийцей. Судьба часто преподносит подобные сюрпризы.
- Я лейтенант Фенсон, - произнес молодой человек. – Вы вторглись в пределы сирианского графства. Предлагаю вам немедленно покинуть…
- Я Эдгар Стигби по кличке Ловец Удачи, командир «Беспощадного», - представился аквианец. – Мы просим у графини Торнвил убежища.
- Ловец Удачи… - растерянно повторил офицер. – Убежище…
Было очевидно, что лейтенант не ожидал такого поворота событий. Воцарилась томительная пауза. Встреча с известным пиратом застала Фенсона врасплох. Он пребывал в замешательстве. Торопить его сейчас нельзя. Пусть все обдумает, взвесит.
- Я передам вашу просьбу в штаб, - наконец проговорил лейтенант. – Будьте на связи.
- Разумеется, - ответил Стигби. – Кстати, мы не с пустыми руками. У нас есть очень ценная информация.
На последнюю фразу Эдгара офицер не отреагировал. Экран голографа погас.
- Что теперь? – сказал Шол.
- Ничего, - покачал головой аквианец. – Карты на столе. Мы свой ход сделали. Теперь очередь сирианцев.
- Не нравится мне все это, - Оквил тяжело вздохнул. – А если они нападут?
- Вряд ли, - возразил Стигби. – Какой смысл?
- Никакого, - парировал помощник. – Возьмут и уничтожат нас. Нет человека, нет проблем. Лейтенант сообщит, что мы оказали сопротивление. И ему поверят.
- Не рискнет, - произнес Эдгар. – Много свидетелей. Я был на Гленторане, сталкивался с талатцами и хоросцами. Служба безопасности обязательно заинтересуется мной.
- С сирианской контрразведкой лучше вообще не иметь дел, - заметил Шол. – Эти ублюдки с людьми не церемонятся. Запросто выпотрошат мозги.
- Мы загнаны в угол, - проговорил аквианец. – Выбор невелик.
Между тем, эсминцы вынырнули из гиперпространства.
- Корабли противника! – доложил наблюдатель. – Берут нас в клещи. До боевого столкновения двадцать шесть минут.
- Вот и момент истины, - сказал Стигби. – На провокации не реагировать, огонь не открывать!
На экране появился Фенсон. Лицо лейтенанта непроницаемо. Молодец, обладает неплохой выдержкой. Офицер подался чуть вперед и с металлом в голосе произнес:
- Я проконсультировался в штабе флота. Никаких гарантий не будет. Мы с бандитами не торгуемся. Условия предельно жесткие: на борт «Беспощадного» поднимается штурмовая группа, она берет под контроль рубку управления, вы беспрекословно складываете оружие. Затем эсминцы сопровождают судно до системы Сириуса. Там вами займутся офицеры службы безопасности.
- Это ультиматум? – уточнил Эдгар. – Что-либо обсуждать бесполезно?
- Да, - отчеканил Фенсон. – Вы даже не попадаете под конвенцию о военнопленных. На размышление даю десять минут. Чтобы покинуть территорию графства время еще есть.
- Оно нам не нужно, - проговорил аквианец. – Мы готовы выполнить все ваши требования.
Лейтенант удивленно взглянул на Ловца Удачи. Уж не издевается ли над ним Стигби? Нет, пират абсолютно серьезен. Он действительно идет на уступки. А может это ловушка? Пожалуй, дополнительные меры предосторожности не помешают. Напрасно терять людей у офицера не было не малейшего желания.
- Учтите, - сказал Фенсон, - у меня неограниченные полномочия. В случае провокации эсминцы откроют огонь без предупреждения.
- Сделать это в гиперпространстве непросто, - грустно улыбнулся Эдгар. – Но я вас понял. С десантниками ничего не случится. Обещаю.
- Бот стартует через двадцать минут, - пробурчал лейтенант.
Вести диалог с Ловцом Удачи удовольствие не из приятных. Офицер чувствовал внутри какую-то странную дрожь. Стигби словно читает его мысли и каждый раз опережает на шаг. Он гораздо старше и опытнее Фенсона. Инициатива сейчас на стороне пирата. Очевидно, что события развиваются по плану Ловца Удачи. Лейтенант вынужден плыть по течению, терпеливо ждать развязки. Он лишь пешка в этой игре.
Сирианские корабли замерли на расстоянии выстрела. Лазерные орудия направлены на «Беспощадный». Один прицельный залп и двигатели судна превратятся в груду металлолома. В схватке с эсминцами у пиратов нет шансов на победу. Огневая мощь кораблей несопоставима. Противник без особого труда уничтожит «Беспощадный».
Напряжение в рубке управления достигло предела. На лицах людей волнение. Спокоен только Эдгар Стигби. Аквианец уверен, что лейтенант атаковать не будет. Он прочел это в его глазах. У офицера другие указания. Знаменитый Ловец Удачи нужен сирианской службе безопасности живым. От эсминца отделилась крошечная точка и устремилась к судну.
- Летят, - тихо, обреченно произнес Оквил.
- Летят, - бесстрастно отреагировал Стигби. – Спустись в шлюзовой отсек и встреть «гостей». По пути следования очистить все коридоры! Никаких стычек, никаких оскорбительных реплик! Предупреди команду. Кто нарушит приказ, пусть пеняет на себя. Выброшу в космос.
