– И тогда вы его убили?
– Да как я могла его убить?! Вы же видели заклятие на его двери!
Алексей осекся, но Веденеева запинки не заметила. Она посмотрела на меня и умоляюще прошептала:
– Я ничего не сделала. Даже мужу не рассказала. Я вернулась домой и стала ждать. А потом пришли вы и сказали, что он мертв…
Она замолчала. Я смотрел на ведьму и не мог избавиться от странного чувства, что она что-то скрывает. Нет, я не верил в то, что она убийца. Не верил с самого начала, не верил и сейчас. И все-таки какая-то недосказанность оставалась. Будь у нас разговор тет-а-тет, будь у меня больше времени, я сумел бы выяснить, в чем тут дело. Но времени не было. Алексей горел желанием вывести ведьму на чистую воду, и любые проволочки его только раздражали.
– То есть вы отрицаете свою причастность к убийству? Что ж, ваше право. Прошу вас пройти со мной. Дальнейшая беседа пройдет в офисе Ночного Дозора. Если понадобится, мы привлечем Инквизицию и Круг Истины.
Веденеева побледнела. Я подумал, она хлопнется в обморок, и решил вмешаться.
– Лидия Николаевна, выслушайте меня внимательно. Если вы не имеете отношения к гибели Соловьева, вам не о чем волноваться. Ваши батареи, даже с учетом масштаба, тянут на нелегальное воздействие шестого уровня. Пятого, если вы занимались ими несколько лет. Условным наказанием вам не отделаться, но и на серьезную статью ваш поступок не тянет. Запрет заниматься магией, клеймо, возможно, временное ограничение на свободу перемещения. Вашей жизни ничто не угрожает, в карцер вас не бросят. Если Светлые привлекут Инквизицию, я отправлю официальную просьбу от имени Дневного Дозора, чтобы при рассмотрении дела в зале суда присутствовал Темный Инквизитор. Поверьте, лишнего на вас не повесят.
Алексей бросил на меня яростный взгляд, но промолчал. Несколько секунд Веденеева продолжала разглядывать чашку с остывшим кофе. Затем собрала остатки самообладания, поднялась и окинула Светлого презрительным взглядом.
– Вы позволите мне одеться? – спросила она и, не дожидаясь ответа, подошла к шкафу.
Алексей посторонился. Я заметил, что он держит одну руку в кармане, на шокере. Веденеева его полностью игнорировала. Накинула шубу и процедила: «После вас».
Актрисой она была великолепной. Если бы не последняя фраза, я бы не догадался, что ведьма что-то задумала. Алексей же просто купился – отвернулся и шагнул к двери, за которой уже ждали Аркадий и Виталька-оборотень. А Веденеева за ним не последовала. Шагнула в сторону и исчезла.
Тень уже лежала под ногами. Я нырнул в Сумрак мгновенно, ведьма едва ли сумела выиграть секунду. Но дальнейшее стало неожиданностью даже для меня. Веденеева не пыталась бежать или уйти на следующий слой, она кошкой метнулась в распахнутый шкаф. И в следующий миг по мне ударил вихрь такой силы, будто Алексей в упор разрядил свой шокер.
Удар был побочным эффектом активации спрятанного в шкафу заклятия. Щит вспыхнул всеми цветами радуги, поглощая всплеск энергии. Я на несколько секунд замешкался, пытаясь разглядеть происходящее сквозь разноцветную завесу. Не знаю, как все выглядело в реальном мире, но на первом уровне Сумрака шкаф просто перестал существовать. На его месте крутилась черная воронка пару метров в поперечнике. Не многие могут похвастать, что видели такое заклинание в деле, но я узнал его сразу.
Сумеречный портал – чрезвычайно опасное и потому редко применяемое заклинание – унес жизни многих Иных. Как и обычный портал, он позволяет даже начинающему магу совершить мгновенное перемещение. Только не в пространстве, а между слоями Сумрака. И в этом таилась главная ловушка.
Сумрак – чуждая нам стихия. Чуждая, но справедливая. Его липкие объятия вытягивают из нас силы, но он никогда не ставит непосильных задач. Если ты способен перейти на второй уровень, значит, его холод не выморозит тебя в считаные секунды. И наоборот, если холодные касания глубоких слоев для тебя смертельны, ты никогда не сможешь забраться так далеко. Тень – наш безмолвный проводник – просто сольется с тьмой последнего доступного тебе слоя и не пустит дальше, в глубь ледяного инферно.
Но есть способ преодолеть естественное ограничение. Сфокусированный разовый выплеск Силы способен ненадолго выжечь колею в миропорядке. Пробить туннель в места, куда тебе ход заказан. Создать сумеречный портал. Вот только войдя в туннель, мало кто остается в живых. Потому что оказаться на высоких слоях Сумрака для слабого мага равносильно самоубийству. Сумрак не терпит наглецов, выбравших короткий путь. Не пройдет и минуты, как он выпьет все силы, оставив от Иного бледную тень. Некоторые успевали понять ошибку и спастись бегством на нижние слои. Большинство осознавало ее слишком поздно.
Веденеева либо не знала этого, либо отчаялась настолько, что предпочла плену бегство сквозь портал. Что, в свою очередь, означало одно – она вовсе не так невинна, как пыталась нам показать. Во всяком случае, допрос в Круге Истины пугал ведьму куда больше сумеречного холода.
Я вызвал тень. Шаг вперед – и кафедра превратилась в пещеру. Краем глаза я уловил рябь. Кажется, Алексей сообразил, что подследственная убегает, и бросился в погоню. Только куда ему с пятым уровнем.
Я снова вызвал тень, шагнул еще глубже, на третий слой… и невольно выругался. Черная воронка танцевала и здесь. Она изменилась и больше походила на агонизирующую каракатицу, но не утратила силы и вела дальше, на четвертый слой. И вот это мне совсем не понравилось. Не потому, что пугало столь глубокое погружение – я бывал на четвертом слое и раньше, – просто Веденеева не производила впечатления сумасшедшей авантюристки. Попытку побега в случае неудачи она еще могла списать на нервный срыв, но сумеречный портал на четвертый слой – другое дело.
Сумрак не обманешь. Ведьма пятого уровня комфортно чувствует себя на первом слое и при значительном усилии способна подняться на второй. Третий ей не доступен, хотя она смогла бы продержаться там несколько минут. Четвертый убьет ее практически мгновенно. Веденеева об этом наверняка знала. И тем не менее портал вел именно туда.
Пальцы сжались на рукояти сая. Правой рукой я коснулся амулета Силы. Тень выползла из ниоткуда, нехотя потекла к моим ногам, прокладывая путь на четвертый слой. Я шагнул вперед…
Накатило подобно волне. Высокой волне, врезавшейся в тебя при попытке войти в море. Я потерял ощущение верха и низа. Я отчаянно барахтался, пытаясь вернуть равновесие, найти хоть какую-то опору, а стихия безжалостно била и швыряла меня из стороны в сторону. Щит полыхал и кусался, раз за разом отражая прямые выбросы энергии, но полностью поглотить столь мощный выплеск Силы не мог.
Среди безумного разноцветия внезапно возникло удивленное лицо Алексея. Я почувствовал еще один удар, и вдруг все закончилось. Мы лежали на полу кабинета рядом с превратившимся в труху шкафом. От кресел мерзко тянуло паленой кожей.
– Что… – Алексей попытался встать на ноги, не преуспел и остался стоять на четвереньках. – Что произошло?
– Портал. – Я стиснул зубы и не без труда выпрямился. Каждый вдох давался с трудом. Под сердце точно вогнали раскаленный гвоздь. – Портал сдетонировал.
