— Потребуется время, — вымолвил туног. — Я даже не представляю, какие мы сегодня понесли потери. Тебе ведь нужен опытный и надежный человек.
— Лучший, — жестко сказал киммериец.
— Хорошо, — кивнул головой вождь. — Я сдержу свое обещание.
— И побыстрее, — заметил северянин. — У нас мало времени.
Воины двинулись к центру деревни. То тут, то там раненым оказывалась помощь. Из укрытия вышли уцелевшие женщины. Послышался громкий плач. Жены прощались с мужьями, а матери с детьми. Кое-где ревели от боли, и гнева мужчины. Они только, что нашли замученных членов своей семьи.
В некоторых домах вспыхивали спонтанные схватки. Пикты-одиночки таким образом хотели спрятаться. Их убивали и выбрасывали на улицу. Туман окончательно рассеялся, а светлое око Митры оторвалось от горизонта…
В смятой траве валялись копья, дубины, из стен торчали стрелы, тут же лежали мертвые тела. Считать их не имело смысла. Много… очень много.
Конан взглянул на ноги. Обувь была мокрой не столько от росы, сколько от крови.
Возле дома, где ночевали путешественники, стояла группа людей. Среди высоких крепких мужчин сразу выделялась маленькая хрупкая фигура Селены. Она над кем-то склонилась. Подойдя ближе, воины увидели Зебаха. Шемит лежал на спине без движения. Наемник ускорил шаг. Ему навстречу вышел Валер. Опустив голову, аквилонец проговорил:
— Зебах погиб.
Киммериец приблизился к телу. Взъерошенные волосы, серое лицо, посиневшие губы, шея и грудь залиты запекшейся кровью. Глаза покойника остекленели и потухли. Рядом, сидя на коленях, плакала девушка.
— Как? — спросил Конан.
— Одна стрела попала в шею, вторая точно в сердце, — вымолвил Валер. — Он умер мгновенно… Мы нашли его совсем недалеко отсюда. Селена вскинула голову, утерла слезу и со злостью воскликнула:
— Я говорила, что надо уходить… А теперь… Его уже не вернешь.
— Успокойся, — произнес киммериец. — Война — вещь жестокая и без жертв не бывает. Зебах был хорошим солдатом. Отправившись в это опасное путешествие, он сделал свой выбор. Сегодня на Серые Равнины отправилось много людей. Сходи, посмотри! Там кроме мужчин лежат женщины, дети, старики. Так стоит ли оплакивать воина? Достойная счастливая смерть.
— Он был веселым парнем, — гораздо мягче прошептала девушка.
Рядом находились семеро туногов. Они не понимали языка чужаков и следили лишь за их мимикой. Догадаться о сути перебранки большого труда не составляло. Вскоре трое местных жителей направились к лежащим в траве трупам. Их необходимо убрать и похоронить. Работы сегодня будет много.
Повернувшись к оставшимся, северянин по-киммерийски сказал:
— Погребите его вместе со своими сородичами. Он пришел издалека и умер за вас. Думаю, Зебах заслужил эту честь.
Мужчина лет пятидесяти утвердительно кивнул головой. Туноги взяли шемита за руки и ноги и понесли к восточной окраине деревни. С мертвыми пиктами обращались совсем иначе. Их привязывали к быками и волокли прочь из селения.
Но жизнь берет свое. Мимо пробежали два мальчугана лет десяти с кинжалами в руках. Сорванцы уже успели обобрать убитых врагов.
Откуда-то потянуло запахом жареного мяса: уставших и голодных бойцов кормили уцелевшие после побоища женщины. Усевшись на траву, Конан потянулся и с улыбкой проговорил:
— А не пора ли и нам перекусить. Путь будет неблизкий.
— Как ты можешь думать о еде! — возмущенно выкрикнула Селена.
— А о чем же еще думать, — пожал плечами наемник. — На голодный желудок много врагов не одолеешь, тем более в горах. Скоро Свен пришлет проводника, и мы сразу отправимся в дорогу.
— Чего это он расщедрился, — язвительно заметила девушка.
— Хватит болтать, — оборвал ее киммериец. — Иди, режь мясо. Пожарим его быстро на большом огне. Нахор, Валер, разжигайте костер прямо здесь.
Спустя четверть колокола возле дома вспыхнуло яркое пламя. Рассевшись вокруг костра и надев на острие кинжалов куски мяса, путешественники обжаривали его со всех сторон.
Именно за этим занятием и застал их вождь племени. На теле тунога появилось несколько новых повязок. За спиной своих людей во время битвы Свен не прятался. Рядом с предводителем стояло четверо воинов. Двое совсем молодых, еще безусых, а двоим было уже давно за тридцать. Сплав юношеского задора и зрелого опыта.
— Я потерял сегодня больше половины боеспособных мужчин, — негромко сказал вождь. — Очень много раненых. Мы обескровлены и еще одного нападения не выдержим. У меня каждый человек на счету.
— Проводник, — не поворачивая головы, произнес северянин.
— О Великий Кром! Зачем вам понадобился Ванахейм? Дикая, опасная страна, — взорвался Свен. — Оставайтесь здесь. Дадим дом, скот, жен.
— Неужели ты думаешь, что мы не могли найти всего этого на теплом юге? — усмехнулся Конан. — В наших сумках гора золота…
— Тогда объясни свое упрямство? — повысил голос туног.
— Ты дал слово, — напомнил наемник, откусывая большой кусок.
— И я его сдержу, — гордо проговорил вождь. — Но я хочу знать…
— Действительно хочешь? — киммериец резко повернулся и посмотрел в глаза Свену.
— Да, — предводитель местных жителей выдержал взгляд.
— Тогда слушай, — северянин встал. — Есть такая страна Стигия. Далеко, очень далеко отсюда. Ее правители поклоняются змееголовому богу Сету. У них сильная, могущественная армия. Но главная сила стигийцев — колдовство. Несколько лун назад колдун по имени Атхемон вызвал из темницы демонов Нергала. Я видел их собственными глазами. Четыре чудовища уничтожили большой отряд в семь сотен человек. Уцелели лишь немногие. Эти мерзкие твари питаются людьми и с каждым днем они становятся все сильнее. Однако шанс заковать их обратно в цепи еще есть. Где-то далеко на севере стоит замок. Прочтя заклинание, находящееся в нем, нам удастся усмирить одного из демонов.
Воцарилась тишина. И путешественники, и туноги с интересом смотрели на двух лидеров. Чем закончится их спор?
Пожав плечами, вождь осторожно заметил:
— Звучит как легенда. Такие у нас рассказывают старики. Я предпочитаю более убедительные доводы. Например, месть или…
— А нападение ваниров, асиров, пиктов — это тоже легенда? — жестко произнес Конан. — Над Киммерией сгущаются тучи. Почему все враги двинули сюда свои армии именно в последние две луны? У тебя есть объяснение?
— Случайность, — ответил Свен.
— Случайность? — презрительно рассмеялся наемник. — Нет… это демон расчищает себе путь. Ему нужны человеческие жертвы. Воюя, убивая друг друга, мы наращиваем его силы. Спроси старейшин, когда-нибудь пикты заходили так далеко на нашу территорию? Ответ ты сам знаешь. Вражда, ненависть, злоба. Я их чувствую в воздухе. Мир вокруг изменился.
