А вид открывался замечательный. Ты словно стоял на краю пропасти Мира. Под ногами бездонная пропасть, впереди, на расстоянии десятков тысяч локтей, к небу уходили остроконечные вершины, чуть левее в дымке облаков серели скалы, а на заднем плане — далекие заснеженные пики гор…
Девушка в очередной раз оступилась и упала на колени. Схватив ее за руку, киммериец добродушно сказал:
— Ставь крепче ногу. Не торопись. Когда-нибудь я не успею тебя поймать.
Лицо у Селены было бледно-зеленым, и по цвету мало чем отличалось от физиономий зомби. Тяжело дыша, бедняжка едва слышно вымолвила:
— Я больше не могу. Мне страшно…
— Всем страшно, — улыбнулся Конан. — Никто не хочет сорваться вниз.
С трудом поднявшись, девушка еле-еле поплелась за Валером. Аквилонец и проводник ушли достаточно далеко. Торопить Селену северянин не решился. Она и так держалась из последних сил.
Путешественники двигались, внимательно глядя под ноги, и по сторонам не смотрели. Откуда-то сверху донесся негромкий шелестящий звук. Киммериец обратил на него внимание не сразу. Пройдя не мене лиги, он обернулся. Нахор стоял и настороженно прислушивался. Нервно мотала головой лошадь.
— Что это? — спросил Конан.
— Не знаю, — ответил шемит. — Я ничего не вижу. Нас будто кто-то преследует. Кобыла почуяла врага уже давно.
Северянин задрал голову. Серые низкие тучи. В небе не было даже парящих орлов. Слишком безжизненное место, им здесь поживиться нечем.
Звук повторился. Воин невольно взялся за рукоять меча.
— Похоже на хлопанье крыльев, — предположил телохранитель Андурана.
— А я, кажется, догадываюсь, кому они принадлежат, — проговорил киммериец, вытаскивая клинок. — Это грифон!
И словно в подтверждение его слов, со скалы сорвалась зловещая тень. Совершив разворот, существо полетело над тропой. В его лапах был зажат огромный камень.
— Берегись! — воскликнул Конан, прижимаясь к стене.
Раздался противный пугающий свист. Кусок скалы с грохотом ударился о край тропы в четырех шагах от Нахора. Мелкие осколки разлетелись в разные стороны, раня все живое. Лошадь заржала от боли и едва не встала на дыбы.
Шемиту удалось усмирить ее с большим трудом. По его лицу текла кровь.
— Проклятая тварь! — процедил сквозь зубы северянин.
В таком бою меч бесполезен, и наемник сменил клинок на лук. То же самое сделали и остальные путешественники. Прислонившись спиной к скале, они ждали очередного появления грифона. Однако существо оказалось очень хитрым. Спланировав вниз, оно сразу оценило опасность и поспешно бросило камень. Чудовищных размеров глыба не попала в тропу и улетела в пропасть. Грифон взмыл вверх и скрылся из виду.
— Злобное отродье! — сопроводил очередным эпитетом Конан бегство врага.
Немного постояв, воины не спеша двинулись дальше. Группа стала гораздо плотнее. Если оторвешься, хищная тварь будет тут как тут. А справиться с ней в одиночку тяжело, особенно на столь узкой дороге. Грифон избрал самое лучшее место для атаки. Здесь у него были все преимущества.
— Когда закончится тропа? — поинтересовался киммериец.
— Еще лиг пять-шесть, — произнес Твил.
— Много… — недовольно покачал головой наемник.
Конан внимательно посмотрел на Нахора. Осколки камня разбили ему нос, расцарапали левую щеку, глаз покраснел, а на брови появилась значительных размеров шишка. Впрочем, шемита эти раны волновали мало, он был, как всегда невозмутим Новая опасность невольно встряхнула Селену. Девушка отвлеклась от своего страха высоты и двигалась гораздо увереннее и быстрее. Темп постепенно нарастал. Люди прекрасно понимали, что грифон не успокоиться, и нападение повторится. Демон перешел к решительным действиям, а значит, его слуги будут готовы даже пожертвовать собой.
Почти целый колокол отряд шел спокойно. Крылатое чудище на горизонте не появлялось. Вековую тишину нарушал лишь свист ветра. Держа луки наготове, путешественники внимательно осматривали окрестности.
— Может, он улетел? — робко предположила Селена.
— Вряд ли, — возразил северянин. — Наверняка, готовит какую-нибудь пакость.
Позади осталась еще одна лига. В своем утверждении засомневался даже Конан. А вдруг грифон решил не рисковать?
Надо отдать должное туногу, Твил бдительность не потерял. Группу спасло его острое зрение. Проводник заметил мелькнувшую вдалеке тень. Подняв глаза, туног взволнованно вскрикнул:
— О, Великий Кром!
— Что? — почти одновременно спросили киммериец и волшебница.
Твил протянул руку, показывая на верхний край скалы.
— Грифон собрал кучу камней и устроит обвал, когда мы будем внизу. Северянин, действительно, увидел странное нагромождение огромных глыб. Рядом находился неясный силуэт, весьма похожий на врага.
Путешественники остановились в нерешительности. Риск был слишком велик. Злобная тварь все рассчитала и подготовила засаду на повороте, в том месте, где люди будут вынуждены замедлить шаг. Она терпеливо ждала.
— Придется бежать, — проговорил Конан.
— Не успеем, — сказал проводник. — Последних точно накроет…
— У нас нет выбора, — пожал плечами наемник.
— А если попытаться обмануть грифона, — предложила Селена. — Он ведь не знает, что мы его заметили. Заставим тварь поразмышлять.
— Как? — вымолвил туног.
— Ты пойдешь первым, отряд чуть позади, — пояснила девушка. — Кидать камни на одного человека хищник не станет. Затем проскочим мы с Валером. Пока чудовище приходит в себя, рванут все остальные.
— Чепуха! — возразил Твил. — Грифон завалит меня и перекроет тропу.
— Нет, — уверенно сказала волшебница. — Ему надо убить людей, а не остановить. Тварь долго готовила камни, она хочет накрыть нас всех.
— Я согласен, — произнес киммериец. — В этом плане что-то есть…
Селена быстро перевела друзьям смысл их разговора. И аквилонец, и шемит согласились безоговорочно. Рисковать, так рисковать! Отряд продолжил путь.
Место засады было все ближе и ближе. Проводник начал уходить вперед, остальные умышленно отставали. Теперь оставалось ждать среагирует грифон или нет. Сто шагов, семьдесят, тридцать… Туног преодолел поворот.
— Пора! — скомандовал северянин.
Следующая пара ускорила шаг, а Конан с Нахором принялись за вьюки лошади. Они подтягивали их, хотя в этом никакой нужды не было. У врага не должно возникнуть сомнений в правильности выбранного решения. Хищник ждет основную часть группы — пусть ждет.
В тот момент, когда аквилонец и девушка достигли опасной зоны, киммериец и шемит, что есть сил, бросились вперед. Сзади цокала копытами кобыла. Признаться честно, о ней никто не подумал. А животное, между тем, представляло реальную угрозу. Лошадь, несмотря на брошенные поводья, скакала сзади и таким образом невольно подгоняла людей.
