Послышался грохот рушащихся вниз камней.
Сейчас Конана не пугала даже бездонная пропасть. Уперевшись в скалу, он оттолкнулся от нее рукой и пробежал на одном дыхании еще шагов пятьдесят. Сзади творилось что-то невообразимое. Только теперь северянин позволил себе обернуться.
Огромные глыбы сплошным валом ударили по тропе. Разбиваясь и крошась, они отскакивали в бездну. В какой-то момент часть дороги покрылась трещинами и с шумом рухнула вниз. Ширина пути уменьшилась примерно вдвое. На тропе образовался внушительный завал. Откуда-то издалека доносилось эхо прошедшего камнепада.
Рядом с киммерийцем стоял Нахор. Он тяжело дышал и с трудом удерживал хрипящую кобылу. Бедное животное рвалось вперед, в глазах застыли ужас и отчаяние. Как лошадь их не сбила, остается загадкой.
Между тем, грифон понял, что его провели. С диким яростным клекотом существо сорвалось со скалы. Сложив крылья, хищник несся прямо на воинов. Выставленные вперед когти, раскрытый клюв, представляли немалую угрозу.
Северянин схватился за рукоять меча, но Селена и Валер его опередили. Две стрелы с характерным свистом ударили в тело грифона практически одновременно. Раздался вопль боли. Не долетев локтей тридцать, тварь свернула и упала в пропасть.
Путешественники, приготовив луки, ждали повторной атаки, но время шло, а существо не появлялось.
— Он разбился, — предположил аквилонец.
— От двух стрел? — недоверчиво покачал головой Конан. — Вряд ли. Подобных чудовищ убить не так-то легко. Наверняка, выжидает где-нибудь в укромном месте. Вы его лишь слегка остудили.
— Пора идти, — вмешался в разговор проводник. — Осталось не так уж много.
Отряд осторожно двинулся по тропе. Воины то и дело оглядывались. Всем было ясно: сражение с демоном только начинается. Дорога постепенно расширялась, и на душе становилось легче.
Вскоре Твил указал на большое плато. До него было уже меньше лиги, и главное, на пути ни одного поворота. На некоторых участках путешественники переходили на бег. Сейчас никто не думал об усталости. Необходимо быстрее уйти с тропы, пока хищник не пришел в себя.
Послышался знакомый легкий шелест.
— Сзади! — раздался громкий крик шемита.
Замысел грифона был невероятно прост. Вынырнув из бездны, он полетел вдоль скалы, нацеливаясь на лошадь. Почуяв опасность, кобыла рванула вперед, Нахор буквально висел на поводьях.
— Стреляйте! — умоляюще воскликнул телохранитель Андурана.
Киммериец спустил тетиву. Его стрела попала чудищу в крыло. Выстрелы двух других путешественников оказались неудачными. Они боялись попасть в кобылу, а грифон специально летел очень низко. Отчаянно хрипя, лошадь потащила шемита по камням.
Тем временем, хищник был уже совсем близко. Повторный залп достиг цели, но остановить тварь не смог. Две передние лапы с огромной силой ударили по крупу кобылы, оставляя глубокие кровавые полосы, бедное животное заржало, его задние ноги подкосились.
Это позволило Нахору вскочить и, обнажив клинок, броситься на врага. Меч ударил по шее грифона, перья окрасились алой кровью, существо яростно зашипело. В следующий момент, оно махнуло крылом, и щемит, опрокинувшись назад, покатился в пропасть.
Удержаться на краю телохранитель Андурана не сумел. Бросив оружие, Нахор в последний момент уцепился за край тропы. Селена испуганно вскрикнула.
— Помогите ему! — приказал северянин, выбегая навстречу чудовищу и закрывая собой приятеля.
Злобная тварь устремилась к шемиту. У нее, наконец, появился шанс избавиться от одного из врагов. Конан едва успел. Его двуручный меч с ходу отсек переднюю лапу грифона. Камни у тропы окрасились в красный цвет. Грифон повернул голову и попытался ударить клювом киммерийца. Тот увернулся и закрылся клинком. В это мгновение метко выпущенная стрела вошла в глаз отвратительной твари.
Клекот раненного грифона резал уши. Существо отступило и прыгнуло в бездну. Поймав поток ветра, оно спланировало вниз.
— Уйдет, — разочарованно выдохнул наемник.
Девушка держала за руки Нахора, и к ней на помощь поспешил Валер. Именно аквилонец сделал решающий выстрел. Его оружие валялось на тропе.
Схватив тяжелое райдское, копье, северянин подошел к краю пропасти. Грифон быстро снижался. Выждав паузу и собрав все силы, Конан мощно послал копье вдогонку врагу.
Острый наконечник пробил тварь насквозь. Чудище вздрогнуло, замерло на миг и, кувыркаясь, рухнуло на дно бездны.
— Так-то лучше, — довольно усмехнулся киммериец.
Шемит в окружении друзей уже сидел на дороге. Его пальцы сильно кровоточили, а одежда на груди была разорвана. Видимо, грифон зацепил Нахора не только крылом.
Чуть дальше Твил держал за поводья дрожащую от усталости лошадь. Ей сегодня досталось больше всех.
— Славная драка! — возбужденно воскликнул Валер, собирая свои вещи. — Я еще никогда не сражался с крылатыми чудищами.
— Лучше бы их и не видеть, — отреагировала на реплику Селена.
Волшебница извлекла из своей сумки несколько баночек с мазями. Что-то тихо приговаривая, она обработала раны шемита и не спеша направилась к кобыле. Шкура животного была порвана когтями грифона во многих местах. Каждое движение вызывало у лошади боль.
Погладив кобылу по загривку, девушка приступила к лечению. Процедура затянулась, однако Селену никто не торопил. Людям требовался отдых. Они устали не столько физически, сколько морально. Сев на каменную поверхность, северянин вытянул ноги и бездумно смотрел вдаль. Аквилонец протянул ему кусок холодного копченого мяса, но Конан отказался. Есть не хотелось. Сейчас бы выпить!
Наемник потряс флягу на поясе. Чуть больше половины. Придется оставить эту затею. Вино еще пригодится.
Киммериец ничего не боялся, тем более смерти. И все же… За свою ли работу он взялся? Сегодня демон наглядно продемонстрировал силу, а ведь отряд еще даже не дошел до замка. Без колдовства этого монстра не одолеть. Хватит ли способностей у Селены? Вопросы, вопросы, вопросы… Воин живет по другим правилам. Сначала бей, а потом спрашивай. Так гораздо проще и надежнее.
Тяжело вздохнув, Конан медленно поднялся на ноги.
— Пошли! — скомандовал северянин.
Взвалив на плечи сумки и тюки, путешественники пошли дальше. Темп был невысок. Лошадь прихрамывала, и ее пришлось частично разгрузить. Естественно, вся ноша переместилась на плечи людей.
Густые серые тучи закрывали око Митры, и определить время было тяжело. Однако киммериец не сомневался, что до заката еще далеко.
Вскоре тропа закончилась, и группа оказалась на широком ровном плато. Теперь стало немного легче.
Конан заметил, что дорога пошла на понижение. Это означало, что воины преодолели самый трудный высотный участок пути. Догнав проводника, северянин негромко спросил:
