— Далеко еще до Ванахейма?
— Три ночлега, — вымолвил Твил и, чуть подумав, добавил. — Может четыре. Мы идем гораздо медленнее, чем раньше. Кроме того, спуск всегда дается тяжелее.
— Впереди есть серьезные препятствия? — уточнил наемник.
— Горы сами по себе большое препятствие, — усмехнулся туног. — Наиболее сложные участки остались позади, однако здесь может случиться все, что угодно. Особенно, когда козни подстраивает могущественный демон.
— Это верно, — согласился киммериец. — Вряд ли злобная тварь успокоится. Мы приближаемся к замку, а значит, сила чудовища растет.
Отряд преодолел плато и вошел в длинную теснину между горами. Ветер ослабел, кое-где на камнях стали встречаться пятна растительности: бурые лишайники, сероватые мхи и редкие темно-зеленые травинки.
Конан даже не предполагал, что подобные мелочи могут так его обрадовать. После мертвого холодного царства заснеженных вершин эти крошечные островки жизни казались настоящим чудом. Они теребили душу, возрождая у людей надежду на благоприятный исход их путешествия.
С каждой пройденной лигой становилось теплее. Северянин даже распахнул меховую одежду и вдыхал прозрачный горный воздух полной грудью. К сожалению, увеличить скорость движения так и не удалось. Очень сдала Селена, Валеру и Нахору с огромной поклажей за спиной тоже приходилось нелегко. Кобыла хромала все сильнее и сильнее. Раненое животное нуждалось в отдыхе и корме.
Путешественники решили на дневной привал не останавливаться. Времени на тропе у пропасти было потеряно слишком много. Ели на ходу, запивая холодное мясо водой из фляг.
Единственное, что почти никогда не менялось в Иглофийских горах, так это погода. Низкие серые облака буквально давили на плечи. В редкие дни светлоокий Митра пробивался сквозь густую пелену, и его лучи касались бренной поверхности. В такие мгновения вокруг все искрилось, играло, переливалось красками. Незабываемое, чудесное зрелище. Заснеженные вершины, остроконечные пики, могучие скалы зачаровывали и восхищали путника. Ничего более красивого и величественного в мире не существует. Увы, подобные дни выпадают нечасто. Большую часть года здешний край пребывал под властью могущественного ледяного бога Имира, и его слуг — холодного ветра и серых дождливых туч. Вот и сейчас начал капать моросящий дождь.
А на спуске это чрезвычайно опасно. Вот поскользнулся и упал аквилонец… К счастью, воин не пострадал. А на дороге все чаще и чаще стали попадаться уступы. Движение по ним занимало немало времени. С лошадью путешественники откровенно мучились. Кобыла отказывалась идти дальше. Она упиралась, топала копытами, мотала головой.
Незаметно стемнело. Ночь в горах наступает быстро, особенно в такую погоду. Идти в полной мгле Конан не хотел.
— Пора останавливаться, — проговорил наемник, опершись на копье.
— Еще немного, — сказал Твил. — Надо потерпеть. До пещеры осталось не больше лиги. Там мы будем в безопасности.
— Хорошо, — киммериец кивнул головой. — Одна лига.
Тихо ругаясь, путешественники поплелись по дороге — иначе их продвижение было не назвать. Бой с зомби, ужасная тропа и нападение грифона — все это сказалось к концу дня. Люди едва переставляли ноги. Скрипел зубами и пошатывался даже «железный» шемит: слишком большую ношу пришлось сегодня нести воинам.
Скалы начали терять очертания, видимость ограничивалась двадцатью шагами, темнота опускалась на Иглофийские горы. Проводник явно нервничал. Ускорив шаг, туног оторвался от группы.
Обернувшись, северянин взглянул на друзей. Они шли из последних сил. Низко опущенные головы, тяжелые ноги, постоянные подергивания сумок, Еще немного, и кто-нибудь рухнет.
Подняв руку, наемник выдохнул:
— Все.
В тот же миг послышался радостный возглас Твила.
— Нашел! Идите сюда!
Укрытие находилось совсем рядом. Свернув чуть в сторону, киммериец увидел в скале темный проем. Проводник находился уже внутри.
Шагах в десяти от входа он разложил дрова и неторопливо разжигал костер.
Вскоре огонь осветил небольшую, но достаточно вместительную пещеру. В ней легко могли расположиться человек пятьдесят.
Скинув поклажу и загнав лошадь в дальний конец убежища, путешественники приступили к ужину. Разговаривали мало, а потому северянин с интересом осматривался по сторонам. Шершавые, неровные стены, полукруглый свод, кое-где какие-то подтеки. В дрожащем свете огня выступы приобретали причудливую, пугающую форму. В разных частях пещеры виднелись следы от старых костров. Видимо, проходящие по тропе Ужаса путники всегда останавливались здесь. Таких надежных укрытий в горах немного.
Дождь хоть и был мелким, тем не менее, одежду намочил сильно. Раздевшись, воины сушили ее над пламенем.
Вход в убежище всегда оставался под присмотром, и люди чувствовали себя в безопасности. Неожиданно на них никто не нападет, незваного гостя встретят мечи и копья. По мере насыщения, путешественники становились более словоохотливыми.
— Отличная пещера, — заметил Валер, откусывая кусок жареной оленины. — Я бы с удовольствием пожил в ней несколько дней. Тепло, сухо, светло…
Селена перевела его слова проводнику.
— Это пока есть дрова, — откликнулся туног. — А вот когда они закончатся, твой взгляд на укрытие сразу изменится. Найти здесь топливо невозможно. Тайга начнется лишь через два дня пути.
— Ерунда, — улыбнулся аквилонец. — Мне приходилось выживать и в куда более сложных условиях. Однажды судьба занесла наш отряд вглубь туранской пустыни. Зуагиры наступали на пятки. Пять дней без воды, — воин невольно сглотнул. — Из сорока бойцов в живых остались только шестеро. От жажды люди сходили с ума, дрались и убивали друг друга из-за капли на дне фляги. Я несколько раз терял сознание, а пришел в себя возле источника. Так что меня подобные трудности не пугают.
Твил внимательно слушал перевод девушки. Пожав плечами, он произнес:
— На юге я не бывал, однако хорошо знаю эти горы. Они жалости не испытывают ни к кому. Мне доводилось находить трупы людей и на леднике; и на плато, и на тропе, и в пещерах. Стоит допустить хоть одну ошибку, и тебя уже ничто не спасет.
— Ошибки нигде не прощаются, — проговорил Конан, подбрасывая дрова костер. — Ни на севере, ни на юге.
Проводник посмотрел на северянина. Он долго колебался, прежде чем произнес следующую фразу. Отведя глаза, туног с сочувствием спросил:
— А на что рассчитываете вы? Разве можно пытаться противостоять богам? Против них бессильны стрелы, мечи и копья. Вы, конечно, убили грифона, но разве этим ослабили врага? С помощью колдовства он создает себе новых слуг и воинов.
— Демон не бог, — возразил киммериец. — Чудовище действительно обладает огромной силой и является порождением мрака и зла. Но бороться с тварью можно. У любого демона есть слабое место — его имя.
