Валеру удалось самостоятельно сесть, и его голова торчала из-за туши мертвого медведя. В глазах светилась грусть, боль и понимание. Никто не знал, что его ждет. Для любого голодного хищника раненый человек — лакомая добыча. В знак прощания аквилонец поднял вверх левую руку, правая была повреждена. Селена заплакала и отвернулась. Нахор и туног стояли с непроницаемыми лицами. Выдержав небольшую паузу, Конан громко крикнул:
— Мы вернемся!
Многократно повторяясь, эхо разнесло его слова по Иглофийским горам.
Отряд быстро двинулся на северо-запад. Впереди воинов поджидали новые испытания. И еще неизвестно, у кого больше шансов выжить…
Глава седьмая
Как это ни удивительно, но два последующих дня прошли без приключений. Демон больше не предпринимал попыток убить путешественников. Либо он ослаб от борьбы, либо готовил более хитрую, изощренную ловушку. Киммериец склонялся ко второму варианту. Лавина, зомби, грифон и медведь — все это выглядело простовато. Чувствовалось, что тварь их недооценила и решила расправиться с людьми, не прилагая особых усилий.
Теперь наступало время серьезных испытаний. Подвоха можно было ждать в любой момент. Тропа Ужаса выглядела уже не столь пугающе. На шестой день перехода на пологих склонах гор стали попадаться кустарники и небольшие деревья. Местность с каждой пройденной лигой оживала. Густая темно-зеленая трава пробивалась практически повсюду. Для их изрядно похудевшей лошади это было настоящим праздником. Оторвать ее от сочной поросли удавалось с огромным трудом. За ночь кобыла набила брюхо так, что напоминала пузатый бочонок с вином.
Местный ландшафт радовал и путников. Они уже устали от мертвых, голых, холодных скал.
Девушка сорвала несколько голубых неброских цветов и жадно вдыхала их терпкий аромат. Единственное, что не улучшалось, так это погода. Светлоокий Митра так ни разу и не смог пробить плотную пелену туч. Время от времени земля орошалась коротким несильным дождем.
Путешественники настолько привыкли к моросящей влажной пыли, что не обращали внимания на подобные мелочи. Значительно ослабел ветер, а надобность в теплой одежде и вовсе отпала.
Группа шла по широкому пологому склону. Чтобы не упасть, приходилось постоянно останавливаться. Из-за этого темп движения был невысок. Спуск давался путешественникам гораздо сложнее, чем подъем. Конан опасался, что лошадь не удержится на ногах и покатится вниз. Без переломов тогда не обойдется, а северянин уже привык к мохнатому выносливому существу. Без него людям пришлось бы тяжело.
Впрочем, сейчас основной проблемой стала вода. Ее запас окончательно иссяк. Большая часть фляг осталась у Валера. Необходимо было найти источник, Твил утверждал, что к вечеру они выйдут к роднику. Возле него путешественники всегда разбивали стоянку. Группа прошла еще не менее десяти лиг. Жажда мучила людей все сильнее и сильнее. Капли дождя смачивали губы и лицо, но утоления не приносили. Ощущение близкой влаги лишь раздражало и нервировало.
Заросли на склонах становились все гуще и гуще. Порой сквозь листву воины не могли даже разглядеть вершину горы. Приходилось соблюдать повышенную осторожность. Первым шел проводник, за ним на расстоянии двадцати локтей следовали Конан и Селена, замыкал колонну Нахор, ведущий кобылу в поводу.
Оружие путешественники держали наготове, ведь они приближались к территории ваниров. Их охотники вполне могли оказаться в этих местах.
Несколько раз киммериец замечал на обрывистых косогорах крупных животных с загнутыми назад рогами. Не боясь высоты, они ловко прыгали с камня на камень, преодолевая провалы в десять-пятнадцать локтей. Длинная грязноватая шерсть, крепкие копыта, чуть вытянутая, постоянно поворачивающаяся голова. Туноги называли этих горных козлов сердами. Судя по повадкам, быстроногие существа был и хорошо знакомы с людьми и к отряду близко не подходили.
Боязливо озираясь, они поднимались все выше и выше. Обогнув очередной склон, Твил устало произнес:
— Еще пять лиг, и мы выйдем к роднику.
— Скорее бы, — изможденно откликнулась Селена, облизывая пересохшие губы. — Жажда меня доконает. Отдала бы все золото за глоток воды.
— Не волнуйся, — слабо улыбнулся проводник. — Напьешься вдоволь…
Путешественники, ускорили шаг. До холодной, прозрачной, сводящей зубы воды осталось совсем немного. Вдобавок ко всему, начинало темнеть.
Подходил к концу шестой день их перехода через Иглофийские горы. Очертания деревьев начали постепенно расплываться, они все больше напоминали диковинных чудовищ.
Девушка непроизвольно прижималась поближе к северянину. Воины то и дело останавливались, внимательно прислушиваясь к подозрительным звукам. Шелест листьев, хруст веток, хлопанье крыльев и зычный, ухающий крик ночной птицы. Напряжение нарастало. Дистанция между людьми постепенно сокращалось. Конан повернул голову в сторону и попытался что-нибудь разглядеть в густых зарослях. Получалось это неважно. Перехватив копье, наемник отодвинул Селену подальше от леса. Мало ли что…
Киммериец едва не налетел на остановившегося тунога. Тот замер в странной позе с высоко поднятой рукой.
— Какого… — хотел выругаться северянин.
— Тихо! — оборвал его Твил, указывая куда-то вдаль.
Выйдя чуть вперед, Конан увидел едва заметный мерцающий огонек. Он то колыхался и пропадал совсем, то разгорался вновь.
— Костер, — пояснил проводник. — На месте стоянки…
— Проклятье, — выдохнул киммериец. — Если это охотники ваниров, у нас будут большие неприятности. Я уложу троих-четверых, вы с Нахором еще столько же… А если их будет больше? Вода нужна позарез.
— Без разведки не обойтись, — сказал туног. — В темноте подберемся незаметно…
В знак согласия наемник утвердительно кивнул. Подозвав шемита; Конан негромко приказал:
— Останетесь с Селеной здесь. Что бы ни случилось, в драку не ввязываться. Если нас убьют, спуститесь по склону и обойдете засаду. Двигайтесь на север. Замок демона где-то там.
— Я не останусь! — вмешалась волшебница.
Не обращая внимания на возглас девушки, северянин продолжил:
— Избегайте селений. Ваниры сейчас чересчур агрессивны, — сделав паузу, гигант добавил, — если крошка не будет слушаться, свяжи ее.
Телохранитель молча опустил глаза в знак согласия. Этого было вполне достаточно. Нахор не отступит от приказа ни на шаг. Он сразу взял Селену за руку и довольно крепко сжал запястье. Вырваться девушка не имела ни малейшей возможности. Волшебница прекрасно знала характер шемита и сопротивляться не стала. Если потребуется, воин, действительно, ее свяжет.
Конан и Твил, оставив поклажу, неторопливо двинулись по дороге. Вскоре туног свернул в заросли кустарника. Осторожно раздвигая ветви, путешественники поднимались по косогору. Локтей через двести растительность стала реже. Высокие стройные деревья с небольшой кроной устремлялись к небу и росли на значительном расстоянии друг от друга.
