Киммериец окончательно потерял костер из виду, но проводник ориентировался безукоризненно. Он словно видел в темноте. Наемник старался ступать след в след, однако под ногами то и дело трещали мелкие сухие ветки. В ночной тишине это звучало, как грохот сходящей вниз лавины. В подобные мгновения северянин нервно сжимал древко тяжелого райдского копья. Ему казалось, что их топот слышен на всем протяжении тропы Ужаса. Твил вел себя куда более сдержано. Сделав приличный крюк, туног вновь вышел к густым зарослям. Приблизившись к уху Конана, проводник прошептал:
— Теперь ни звука. Мы уже рядом.
Воины склонились и неторопливо двинулись вперед. Мокрые ветки хлестали по лицу, листья прилипали к пальцам, ноги скользили. Твил предупреждающе махнул рукой, и киммериец опустился на землю. Дальше пробирались ползком… Но вот слева замаячил желтоватый огонек.
Еще несколько рывков — и разведчики достигли цели. Раздвинув кусты, северянин увидел небольшую круглую поляну у подножья высокой обрывистой скалы. Где-то едва слышно раздавалось журчание воды. Родник находился от силы шагах в двадцати от наемника. Воин невольно сглотнул слюну.
Возле костра находилось три человека. Свое мужчин были вооружены длинными мечами. Они стояли и внимательно смотрели на чащу, где скрывались путешественники. Женщина сидела на стволе поваленного дерева и, как ни в чем не бывало, жарила мясо на огне.
В свете пламени сверкнула сталь клинков. Переглянувшись, незнакомцы неторопливо двинулись к лесу.
— Нас раскрыли, — негромко сказал туног.
— Как? — удивился киммериец.
Проводник пожал плечами. Скрываться больше не имело смысла. Тем более, что двух противников Конан не опасался. Численные силы равны, а в бою северянин уложит любого.
Поднявшись на ноги, киммериец смело и уверенно шагнул навстречу мужчинам. Твил немедленно последовал за ним. Две пары воинов остановились друг от друга на расстоянии выпада. Еще немного, и мечи скрестятся с яростным звоном. Женщина отложила в сторону еду и достала короткий кинжал.
В полумраке разглядеть незнакомцев оказалось не так-то просто. Русые волосы, короткие бороды, большие глаза. Широкоплечие, крепкие мужчины лет тридцати, у обоих виски были аккуратно подбриты. Так делали воины одного из киммерийских племен. Конан никогда с ними не сталкивался, они жили где-то на северо-западе.
— Вы лачиши? — спросил наемник.
— Да, — настороженно ответил один из противников. — А кто вы?
— Путники, — усмехнулся северянин. — Я из племени канахов, а мой товарищ — туног.
— Бывают же чудеса, — удивленно вымолвил незнакомец. — Четверо киммерийцев из разных родов встречаются в горах Ванахейма.
— Мы здесь не случайно, — пояснил Конан. — Идем на север.
— Вы выбрали не лучшее время, — произнес мужчина. — Ваниры говорят, что в тундре появилось крылатое чудовище, убивающее и пожирающее людей. Они напуганы, бросили старые стоянки и стараются как можно дальше уйти на юг.
— Нас это мало волнует, — спокойно отреагировал наемник. — Сейчас моих людей интересует лишь ночлег и вода. Надеюсь, возражений не будет, если мы расположимся здесь?
— А сколько вас? — уточнил воин.
— Четверо.
— Тогда прошу к нашему костру, — улыбнулся мужчина. — Меня зовут Милах, моего спутника — Дидра, а женщину — Ильса. Мы три дня назад бежали из плена, и вот скитаемся по горам в поисках тропы, которая приведет нас домой.
— Это чересчур опасная дорога, — вставил Твил. — Одним вам ее не пройти.
— Жаль! — искренне расстроился лачиш.
Киммериец повернулся к проводнику и сказал:
— Позови-ка остальных. Пора располагаться на ночлег.
Туног внимательно посмотрел на Конана. Северянин оставался один на один с двумя противниками. А вдруг они совсем не те, за кого себя выдают? В Иглофийских горах возможно все, что угодно. Однако наемник был совершенно спокоен. Убрав меч в ножны, гигант неторопливо направился к роднику.
Источник вырывался на поверхность из расщелины в скале, примерно на высоте шести локтей от земли. Прозрачная, чистая вода стекала по камням, а примерно на уровне пояса человека срывалась вниз маленьким бурлящим потоком. За долгие годы место падения углубилось, и сейчас там была небольшая, но довольно вместительная лужа. Идеальное место для водопоя животных.
Воин без труда, даже в темноте, заметил многочисленные следы сердов на мягкой почве. Траву горные козлы тоже не пощадили и съели практически полностью.
Склонившись, киммериец подставил ладони под струю. Они быстро наполнились водой. Первыми пригоршнями Конан умылся. Холодная вода приятно освежала и бодрила. Усталость, накопившаяся за дневной период, немного отступила.
Выдержав едва заметную паузу, наемник жадно прильнул к источнику. Животворящая жидкость оросила сухие губы, и горло. Вода сводила зубы, но северянин пил и пил, не в силах оторваться от родника.
На первый взгляд, киммериец действовал беспечно, однако глубоко ошибался тот, кто так думал. Гигант постоянно стоял вполоборота и внимательно наблюдал за поляной. Вот во мраке скрылся Твил. Уходя, проводник явно нервничал и слишком часто оборачивался.
Конан невольно улыбнулся. Лачиши немного растерялись и нерешительно топтались на месте.
Дидра о чем-то тихо говорил, а Милах активно возражал. Время от времени они смотрели на северянина. В конце концов, воины убрали оружие и направились к костру. Женщина протянула им по большому куску жареного мяса. Устроившись на стволе дерева, вся троица приступила к ужину.
Оторвать путешественников от источника было практически невозможно. Селена едва не забралась в лужу. Жажда способна убить любого.
Люди насыщались довольно долго, с наслаждением обливаясь холодной водой. Даже не верилось, что всего двое суток назад отряд замерзал на перевале, проклиная мороз, ветер и моросящую ледяную пыль. Тогда одна только мысль о подобной сцене приводила в ужас. Но все меняется…
Расчесывая мокрые волосы, девушка смело двинулась к костру. В ее обязанности входило приготовление пищи, а воины сегодня изрядно проголодались. Киммериец и туног заготавливали дрова, а шемит поил лошадь и набирал воду в пустые фляги. Животное почему-то недовольно фыркало, то и дело, поднимая голову и поглядывая по сторонам. Что-то кобылу явно беспокоило.
Вскоре Твил и Конан присоединились к Селене. Подбросив несколько сучьев в костер, северянин надел кусок копченого мяса на острие кинжала и начал его разогревать. Ароматный запах расплывался по поляне, будоража ноздри.
Желудок возбужденно заурчал.
— Вы не сказали о лошади, — с легким раздражением заметил Милах.
— А разве это важно? — удивленно пожал плечами наемник. — Вы спросили о людях, и я не солгал. Нас всего четверо.
— От животного слишком сильный запах, — лачиш недовольно повел носом. — Он привлечет сюда хищников. В этих местах их чересчур много. Мы видели стаю волков и огромного бурого медведя.
