— Про это я ничего не знаю. — Милах пожал плечами. — Пару раз мне доводилось видеть, как разъяренные киты разбивают каяки хвостом. Удар страшной силы. А что касается рабов, то ты недалек от истины. Каждый год их приводят десятками, а до следующего лета не доживает и половина. Если люди оказались в воде, то сначала спасают ваниров. Нет места в лодке — невольников добивают копьями. Боятся, что они будут хвататься за борт, и перевернут суденышко.
— Какой ужас! — вырвалось у волшебницы.
На устах Гидры появилась презрительная усмешка. Судя по всему, подобное проявление чувств он расценил как слабость. Его старший товарищи вовсе никак не отреагировал на возглас девушки.
— Вы были в плену пять лет? — уточнил Конан.
— Только я, — вымолвил лачиш. — Гидру захватили три года назад, а Ильса попала в плен лишь летом. Рабыням у ваниров тоже нелегко.
Они стирают белье, готовят пищу, чистят и заготавливают рыбу. Из-за ужасного холода женщины часто болеют и умирают. Я уже не говорю о постоянном насилии со стороны воинов. На это имеет право любой юнец из племени. Естественно, жены воинов ревнуют и избивают невольниц до полусмерти.
— Как же вам удалось бежать? — спросил долго молчавший Твил.
— Благодаря появлению крылатого чудовища, — ответил мужчина. — Слух о нем разнесся луну назад. На стоянку вернулись испуганные охотники. Они не досчитались трех человек. Из их рассказа было трудно что-либо понять. Существо налетело неожиданно, схватило воинов, разорвало бедняг на куски и унеслось прочь.
Вождь не поверил уцелевшим, обозвал беглецов трусами и снарядил в тундру сильный отряд. Смелых бойцов постигла та же участь. Чудовище безжалостно убило пятерых ваниров и сожрало тела прямо на глазах у остальных. А вскоре оно напало на рыбаков. Перевернутые каяки, потерянный улов, утонувшие люди… Все племя охватил ужас. Оставаться на прежнем месте значило обречь себя на верную гибель.
После долгих сомнений вождь отдал приказ двигаться на юг. Это был наш шанс. Как только ваниры достигли тайги, мы начали готовиться к побегу. Копили еду, прятали ножи, следили за сменой дежурных. Они нас связывали на ночь, но разве подобная мелочь могла удержать возродившийся дух свободы. Киммерия совсем рядом, до нее рукой подать… — Милах снова глотнул из фляги. — Разрезав путы и убив караульных, мы устремились в лес. Нас было почти двадцать человек. Казалось, еще немного, и…
— Вас догнали, — догадался туног.
— Да, — кивнул головой лачиш. — Мы не думали, что в этом месте соберется так много ванирских племен. Все они спасались от чудовища.
Слух о побеге быстро распространился, и началась охота. Для хорошо вооруженных воинов это стало очередной забавой. Толпы юнцов, чтобы стать мужчинами, ринулись в, погоню. Им удалось перекрыть основные перевалы. То и дело беглецы натыкались на засады. Крики, смех, улюлюканье! Я до сих пор слышу отголоски, просыпаюсь ночью от кошмарных снов. Позади оставались бездыханные тела товарищей. Из кольца удалось вырваться только нам троим. Но не исключено, что охотники идут по следу — ваниры редко отступают. За бежавшими рабами они двинутся даже в горы.
— Да, печальная история, — произнес северянин.
Ильса повернула голову и взглянула на воина. На мгновение киммерийцу показалось, что в ее глазах сверкнула ненависть. На верхней губе женщины был отчетливо виден большой уродливый шрам. Он делал рот неправильным и выставлял наружу острые желтые зубы. Теперь наемнику стало понятно, почему несчастная скрывала свое лицо.
— А самого чудовища вы не видели? — спросила Селена.
— Нет, — Милах подкинул дрова в костер. — Может, потому и живы… Это существо жалости не знает. Ваниры говорили о нем с неподдельным страхом, а напугать их не так-то просто.
— Мы слышали, что где-то на севере есть величественный замок, — осторожно спросил Конан.
— Легенда о ледяном боге Имире, — вымолвил мужчина. — Жители Нордхейма в нее свято верят. Воины считают, что после смерти будут пировать в огромных залах Валгаллы. Умереть с мечом в руке — высшая доблесть для бойца. Но еще никто не нашел этот дворец. А те, кто нашел, обратно не вернулись. Вам я не советую заниматься такими поисками. Для чудовища четыре человека — лишь легкая закуска.
— Это мы посмотрим, — заметил киммериец.
На устах Гидры появилась презрительная усмешка. Лачиш постелил шкуру белого медведя и лег на нее спать. Его примеру последовала и Ильса. Их дальнейшая беседа уже не интересовала. Ночная мгла давно окутала горы, а завтра предстоит трудный день. Судя по всему, слова тунога беглецов не испугали…
Откуда-то сзади раздался громкий здоровый храп. Северянин обернулся. Он этого мог и не делать. Твил сильно пнул Нахора ногой. Что-то сонно пробубнив, шемит перевернулся на живот.
— У парня железные нервы, — произнес Милах, кивая на телохранителя Андурана.
— Его, действительно, трудно вывести из себя, — улыбнулся наемник. Взгляды мужчин встретились. Лачиш боролся недолго и отвел глаза в сторону. Пошевелив угли обгоревшей палкой, он спросил:
— А что вас гонит на север? Слишком рискованное путешествие. Ваниры не очень любят чужаков. Торговля?.. На купцов вы вовсе не похожи. Скорее, испытанные в боях воины. Тогда что?
— Алчность, — спокойно, даже равнодушно проговорил Конан. — Один король в далеком южном городе пообещал большую награду тому, кто найдет дворец в Нордхейме. Само собой, нужно принести доказательства. Вот мы и отправились в путь. Никакое чудовище нас не остановит. Впереди жизнь, полная блаженства и роскоши. Ради золота я способен на все.
— Мертвецу оно не нужно, — возразил Милах.
— Хотел бы я посмотреть на того, кто отправит меня на Серые Равнины, — рассмеялся северянин. — Для борьбы с летающими тварями есть хороший туранский лук. Стрелы, выпущенные из него, пробивают человеческое тело насквозь на расстоянии пятисот локтей.
— Не всех противников можно убить простым оружием, — заметил мужчина.
— Ерунда, — киммериец легкомысленно махнул рукой.
— Дело ваше, — лачиш пожал плечами. — Но мы в тундру больше не вернемся. Лучше погибнуть в Иглофийских горах, чем стать пищей ужасного существа.
Вскоре проводник присоединился к Нахору. Усталость свалила и его. Переход был слишком трудным.
Селена встала и неторопливо направилась к лошади. Силуэт кобылы едва различался в темноте. Что-то в поведении девушки Конана настораживало. Обычно она ложилась спать первой. Всякое любопытство имеет свой предел. Наемник задумчиво посмотрел ей вслед.
— Можете отдыхать спокойно, — вымолвил Милах. — Я подежурю. В последнее время что-то мучает бессонница. Устану — разбужу.
— Нет, — северянин отрицательно покачал головой. — Мы привыкли надеяться только на себя, слишком много вокруг врагов.
— Как хотите… — В словах собеседника прозвучало легкое раздражение. — Не думаю, что хрупкая девушка сумеет вас защитить при неожиданном нападении
