Синеватый цвет кожи, подтек на шее и огромное кровавое пятно на груди. Лачиш был мертв. Осознав, что добыча оказалась не по зубам, звери медленно отступили к лесу.
— Они уходят! — воскликнула волшебница.
Северянин не колебался ни секунды. Взмах руки — и оружие с огромной силой впилось в тело второго воина. Хищник буквально врезался носом в землю. Он еще пытался встать, но сил уже не осталось. Лапы разъезжались в стороны, а трава окрасилась алой кровью.
Ильса остановилась. С ненавистью глядя на киммерийца, оборотень размышлял о дальнейших действиях. Без кинжала Конан не страшен, но людей слишком много. Рано или поздно путешественники вновь завладеют смертоносным клинком, и тогда… Хищница рисковать не стала и скрылась в чаще. Послышался хруст веток.
— Ушла! — разочарованно заметил проводник.
— Скажи спасибо, что сами остались живы, — откликнулась девушка.
Не убирая меча в ножны, Нахор направился к лошади. Взяв ее под уздцы, он подвел напуганное животное к костру. Кто знает, может, волчица сделает крюк и решит отыграться на несчастной кобыле… Между тем северянин приблизился к телу Милаха. Колдовство прекратилось, и лачиш приобрел человеческий вид. Оборотень был обнажен и лежал на животе, вниз лицом. Конан наклонился и выдернул кинжал. Послышался слабый стон. Подняв лезвие, киммериец перевернул Милаха. Одно неверное движение — и клинок завершит начатое дело.
На губах мужчины застыла ироничная улыбка. Широко открытые глаза и разодранный нос. Рука лачиша судорожно закрывала большую рану на животе, Кровь струилась сквозь пальцы и стекала на влажную землю.
— Я всегда говорил Дидре, что он нетерпелив, — вымолвил Милах, глядя на наемника.
— Он был твоим сыном? — спросил воин.
— Да, — с трудом сказал оборотень. — Когда нас взяли в плен, ему удалось скрыться в лесу. Но спустя два года охотники поймали беднягу в Иглофийских горах. Так мы снова оказались вместе.
— Как ты мог! — возмутилась подошедшая Селена. — Ведь мы поверили вам. Негодовали от зверств ваниров, сопереживали горю лачишей…
— Я не солгал ни единым словом, — спокойно произнес мужчина. — Все, что вы слышали — истинная правда… Если не считать одного очень важного случая, происшедшего с нами…
— Может, расскажешь? — вымолвил северянин.
— А что мне остается… — усмехнулся Милах. — Я умираю, и скрывать тайну не имеет смысла. — Оборотень облизнул пересохшие губы. — Дайте воды.
— Еще чего! — воскликнул Твил. — Клинок тебе надо в сердце. Тварь!
— Принеси их флягу, — приказал Конан.
Туног спорить не стал, и вскоре лачиш жадно прильнул к горлышку. Вода лилась по щекам, шее, груди. Оторваться раненый никак не мог.
— Тебе много нельзя, — наконец вымолвила волшебница.
Откинув емкость в сторону, Милах раздраженно заметил:
— Плевать! Все равно подохну. А если сам не уйду на Серые Равнины, так вы поможете. Наша сделка должна была этим кончиться.
— Какая сделка? — уточнил киммериец.
Собравшись с силами, мужчина сказал:
— Из всей группы беглецов нас осталось только трое. Где-то сзади раздавались крики и вопли преследователей. Они издевались над теми, кого поймали. Такого ужаса я еще никогда не испытывал. Годы рабства сломили мою волю. Мы бежали, куда глаза глядят. И вот однажды вечером Ильса предложила вызвать духов Зла Мы с Дидрой не знали, что она умеет колдовать. Хотя… тогда я согласился бы даже на сделку с Имиром. Страх превращает человека в животное, и ни о чем, кроме спасения, ты думать не можешь.
Лачиш замолчал и закрыл глаза. Наемник решил, что он умер, но вскоре оборотень продолжил свой рассказ:
— Во мраке ночи появился какой-то страшный светящийся силуэт. Длинные лапы с когтями, отвратительная морда, пылающие ненавистью огромные выпученные глаза. Он спросил, зачем мы его побеспокоили, и Ильса начала умолять тварь спасти нас. У меня до сих пор стоит в ушах его леденящий душу хохот. Поразмышляв, существо заявило, что за все надо платить. Колдунья пообещала выполнить любое желание чудовища. А мы испуганно молчали.
— И что же мразь потребовала? — поинтересовался северянин.
— Наши души, — произнес Милах. — Мы должны были подчиняться существу три луны, а за это время убить по двадцать человек каждый. Только тогда тварь обещала отпустить нас на свободу…
— И вы поверили? — изумленно воскликнула Селена.
Мужчина в ответ лишь горько усмехнулся. Неожиданно он скривился от боли. Кровь начала сочиться гораздо сильнее, по телу прошла судорога. На мгновение лачиш потерял сознание.
Придя в себя, оборотень едва слышно проговорил:
— Мне хотелось отомстить ванирам за унижение. Смерть их воинов тогда казалось самой дешевой платой. Я согласился, почти не колеблясь. Мы прочли какое-то длинное заклинание и тотчас превратились в волков. В меня словно вселился кровожадный зверь. Весь мир стал иным. Беги, убивай, рви! В ту же ночь двое охотников простились с жизнью. Рано утром я пришел в себя и ужаснулся. Совершенно голый, посреди леса, а рядом изуродованные тела двух людей. На губах еще ощущался вкус крови.
— И как давно это случилось? — спросил Конан.
— Дней пятнадцать назад, — неуверенно ответил лачиш. — Я сбился со счета. В шкуре волка время течет иначе. В ней на первом месте хищник, и только потом человек. Мы убивали женщин, детей, стариков. Остановиться невозможно. Тобой словно кто-то управляет.
— А что привело вас сюда? — вымолвил северянин.
На устах Милаха вновь появилась снисходительная улыбка. Окинув взглядом путешественников, он иронично заметил:
— Вы чем-то прогневали злобную тварь. Она приказала Ильсе прикончить вас. Лучшего места не найти. Здесь люди всегда останавливаются на ночлег. Проклятая лошадь… кобыла сразу почувствовала волчий запах. Да и Дидра явно поторопился. Ему показалось, что южанин заснул. Еще…
Новая судорога прервала речь оборотня. Сдержать крик мужчина не сумел. Сжав зубы, он попытался перевернуться набок. Раненому никто не помогал. Воины равнодушно смотрели на мучения лачиша. Милах сам выбрал свою судьбу. Это расплата за трусость и сделку с демоном.
— Ильса не успокоится… — прерывисто дыша, сказал оборотень. — Она пойдет по следу отряда и нападет в самый неподходящий момент. Терять ей нечего. Вы обречены… А теперь сделайте одолжение — освободите мою душу.
Ждать долго лачишу не пришлось. Серебряный кинжал вошел в сердце мужчины и прервал его страдания. Тело безжизненно вытянулось.
— Вот и все, — подвел итог проводник. — Одним врагом меньше.
— Боюсь, наше положение от этого легче не станет, — проговорила девушка. — Колдунья очень опасна. Теперь волчица будет действовать осторожнее. В человеческом обличье она слаба и, возможно, пойдет на новую сделку с чудовищем.
