На выходе из селения стояла группа воинов. Рыжеволосого Эгила киммериец узнал сразу. На всякий случай он перехватил райдское копье. Нордхеймцы молча отошли в сторону. Поравнявшись с военным вождем, Конан остановился и едва слышно сказал:
— У тебя здесь много завистников. Будь осторожен. Ниарду твое влияние тоже не нравится. Я слышал это собственными ушами.
В глазах Эгила мелькнуло удивление.
— С чего такое дружелюбие? — иронично спросил ванир.
— Я привык уважать врагов, — откровенно проговорил канах. — Ты смотришь мне в глаза и не отводишь свои. Так поступает только смелый человек. Удар в спину унизителен для мужчины. А когда в племени появляется выскочка-юнец, сующий повсюду нос и пользующийся властью отца, рано или поздно твое доброе имя будет запачкано. Или…
Нордхеймец вздернул подбородок. Взгляд был тяжелым и злым. Он не привык, чтобы кто-нибудь, а тем более киммериец, лез в его дела. Тем не мене, наемник попал в самое больное место. Задумавшись, Эгил внимательно посмотрел на Конана. Наконец ванир произнес:
— Услуга за услугу. Горм невероятно жаден. А у вас много золота. Думаю, выводы сделаете сами… поторапливайтесь.
Канах заспешил прочь. Копья в спину он не боялся. Вскоре киммериец догнал друзей. Селена все-таки вытерла лицо Нахора, и кровавые подтеки остались только на шее. Глаз начал заплывать, а рассеченная бровь была чем-то смазана. Рану на плече волшебнице осмотреть не удалось: телохранитель Андурана отчаянно сопротивлялся.
— Как дела? — поинтересовался наемник.
— Ерунда! — махнул рукой шемит. — Отделался парой выбитых зубов.
— Что тебе сказал Эгил? — вымолвила Селена.
— За нами будет погоня, — ответил канах. — Паскудный юнец не успокоится…
Хлопнув кобылу по крупу, Конан ускорил шаг. Его спутникам ничего не оставалось, как сделать то же самое. Вскоре селение исчезло из вида. Долго ждать преследователи не будут, и сборы займут совсем немного времени. Вопрос в том, сколько людей возьмет сын вождя? Это их лес, и охотники знают здесь все тропы. Как ни плутай, а запутать ваниров не удастся. Значит, остается одно средство — скорость. Хорошо выспавшиеся и отдохнувшие путешественники двигались на пределе своих возможностей. Порой они даже переходили на бег. На коротком полуденном привале девушка все-таки перевязала плечо Нахора. Рана оказалась неглубокой, но крови шемит потерял достаточно. Давали себя знать ранения, полученные в бою с волками. На плечи воина было страшно смотреть.
Только сейчас киммериец осмотрелся по сторонам. На первый взгляд лес практически не изменился. Однако опытный взгляд сразу заметил, что деревья стали несколько ниже, более искривлены и росли на большом расстоянии друг от друга. Лес просматривался на несколько сотен шагов. Это хорошо. Незаметно нордхеймцы не нападут.
Отряд уходил все дальше от гор, менялась и трава, и почва, и растительность. Ноги путались в высокой траве и проваливались в болотистые места. Беглецы периодически останавливались и прислушивались, не хрустнет ли ветка? Нападения можно было ожидать как спереди, так и сзади. Наверняка, демон готовит достойную встречу своим врагам.
Ближе к вечеру, где-то на западе послышался непонятный шум. Складывалось впечатление, что приближается отряд всадников. Путешественники схватились за оружие. Ожидание тянул лось, словно вечность. Между стволами замелькали крупные мохнатые грязно-бурые фигуры.
Они неторопливо приближались. Опустив лук, наемник с облегчением выдохнул:
— Это мускусные быки.
Животные замерли. Настороженно, с опаской, звери смотрели на людей. В стаде было не мене двух десятков особей. Забить бы одного… Мяса хватит надолго, не только до замка, но и на обратный путь. Канах невольно усмехнулся: чудовище ведь надо еще победить!..
Вперед выступил самый сильный самец. Большая голова, раздувающиеся ноздри, длинная спутанная шерсть, умные настороженные глаза. Нервно стуча копытом, выбивая дерн и рыхля землю, вожак стада пытался обнаружить опасность. Он ее отчетливо чувствовал.
Конан вышел из-за дерева и двинулся на животное. Видимо, быки были хорошо знакомы с людьми. В тот же миг зверь издал громкий мычащий звук и бросился в сторону от киммерийца. Стадо рванулось за ним. Топот копыт и хруст веток раздавались очень долго. Не теряя времени, отряд продолжил путь.
День прошел довольно спокойно. Позади осталось не меньше пятидесяти лиг. Никакого близкого присутствия ваниров наемник не замечал. Однако иллюзиями он себя не тешил. Нордхеймцы — опытные охотники и могут терпеливо выслеживать добычу в течение нескольких дней. В мягком грунте следы путешественников найти несложно. В целях безопасности канах запретил разводить костер. Огонь в таком лесу виден далеко. Жуя холодное мясо, Селена осторожно спросила:
— А может, Горм не решится идти на север? Судя по репликам, ваниры очень напуганы чудовищем. В этом племени многие лично видели, на что способен демон.
— Страх — сильное чувство, — согласился Конан. — Он способен уничтожить кого угодно, но только не алчного человека. Ради богатства некоторые люди способны на любое преступление, а порой даже на сделку с самим Нергалом. Юнец — из этой породы. Я уверен, Горм пойдет до конца.
Киммериец разложил шкуру, сел на нее и, прислонившись к стволу, дерева продолжил:
— Если честно, то ваниры меня волнуют мало. Чтобы догнать нас, им придется приложить немало усилий. А вот как быть с летающей тварью? Незаметно к замку не подобраться. В открытом бою существо разорвет нас на куски. Я тоже видел демона в деле. Его сила и мощь несравнимы с человеческими. Огромными крыльями он поднимает ветер, а когтистыми лапами хватает несчастную жертву. Легкое движением бедняга лишается головы. Мой меч чудовище не удержит.
— Предоставь это мне, — тихо сказала волшебница. — Главное сейчас — найти темницу демона. Андуран дал кое-какие советы. Я знаю, что делать.
Внимательно посмотрев на девушку, наемник скептически произнес:
— Надеюсь. В противном случае мы станем очередным обедом для твари.
Завернувшись в шкуры, Нахор и Селена легли спать. Их сон охранял один из лучших воинов Хайбории. Неторопливо прохаживаясь, Конан размышлял над разговором с волшебницей. Правитель Кироса, конечно, умен и могущественен, но он не бог, а предусмотреть все невозможно. Тем более, что сам Андуран признавал — чудовища очень древние, и потому непредсказуемы.
События в Иглофийских горах и в Ванахейме, подтверждают это. Обычно демоны тупы и кровожадны, обмануть их труда не составляет. Они легко подчиняются колдовским заклинаниям и предпочитают убивать людей сами. Однако летающая тварь ведет себя совсем иначе. Она превращает мертвецов в зомби, посылает грифона, идет на сделку с лачишами. Значит, существо в состоянии мыслить самостоятельно, без подсказок Сиптаха. И еще неизвестно, как поведут себя чудовища, когда Атхемон окончательно освободит их от оков. Колдун очень рискует…
