Конан взглянул на девушку. В темноте едва различались черты ее лица. Из-под шкуры виднелся лишь маленький носик, длинные ресницы и открытый лоб. Неужели эта крошка способна справится с демоном? Верилось с трудом. Тяжело вздохнув, киммериец направился к лошади. Животное неторопливо бродило по лесу. Травы здесь было предостаточно. Проверив стреноженье, наемник привязал поводья к ближайшему суку. Мало ли — забредет какой-нибудь хищник, испуганная кобыла ускачет, а времени на ее поиски у путешественников нет. Постояв немного, канах вернулся к друзьям. Шемит опять начал громко храпеть, его пришлось подтолкнуть: звуки в ночном лесу разлетаются далеко. Где-то заухала ночная птица, вылетевшая на охоту.
Конан поднял голову. На небе ни одной звездочки. Как обычно, все затянуто серыми низкими тучами. Сумрачный, тоскливый край. Лучи светлого ока Митры редко согревают его поверхность. Неслучайно ваниры не обрабатывают землю. Здесь не растет даже ячмень. В короткое лето колос не успевает созреть, а в тундре лед порой и вовсе не сходит.
С севера повеяло прохладой. Киммериец невольно поежился. Время пролетело достаточно быстро, и вскоре на дежурство поднялся шемит. Наемник тут же занял его нагретое место. Разминая конечности, телохранитель Андурана двинулся в обход лагеря.
Канах проснулся от осторожного толчка в плечо. Вокруг было еще темно. Капал мелкий редкий дождь. Конан хотел поинтересоваться, что случилось, но Нахор предупреждающе прижал палец к губам и жестом показал на ухо.
Сев, киммериец прислушался. Ничего подозрительного. Наемник удивленно посмотрел ни шемита. Но тут раздался легкий треск. Спустя минуту еще один. Послышались отдаленные приглушенные голоса. Теперь сомнений не осталось — это нордхеймцы. Конан недооценил вздорного мальчишку. Тот понял, что за дневной переход беглецов не догнать и приказал своим людям двигаться ночью. Вполне разумное решение, а главное, неожиданное. Хорошо, что южанин исполнителен и обладает выдержкой и терпением…
Теперь надо думать. До противника шагов восемьсот, не больше. Идут точно по следу. Собраться путники не успеют, а бросать имущество нельзя, да и вряд ли бегство возможно. Ваниры сразу услышат топот лошади и перейдут на бег. Численное превосходство наверняка на их стороне. Придется врага удивить!..
Решение было принято молниеносно. Приблизившись к Нахору, киммериец очень тихо проговорил:
— Возьми все оружие и отвяжи кобылу.
Телохранитель Андурана послушно кивнул. Склонившись над Селеной, наемник плотно зажал ей рот. Задыхаясь, девушка попыталась вскочить, но руки киммерийца держали волшебницу крепко. Она открыла глаза и попыталась вцепиться в ладонь зубами.
— Тихо, — пошептал Конан. — Нордхеймцы.
Проснувшаяся Селена сразу все поняла. Через мгновение девушка уже стояла на ногах. Схватив лук и колчан со стрелами, волшебница приготовилась к стрельбе, однако у воина был другой план. Он сложил вязанки с дровами под шкуры и тщательно их закрыл. Издали казалось, что здесь лежит человек. В предрассветном сумраке мог ошибиться кто угодно.
Взмах руки — и путешественники осторожно двинулись на восток. Ступали они очень аккуратно, выверяя каждый шаг. Малейшая ошибка, и весь замысел рухнет. Уйти удалось примерно на сотню шагов.
Во-первых, мешала темнота, а во-вторых, обзор перекрывали стволы деревьев. Рассредоточившись, отряд терпеливо стал поджидать противника.
Канах находился ближе всего к врагу, тем приходилось наблюдать не только за лагерем, но и за лесом. Горм оказался неглупым человеком и вполне мог послать группу в обход.
Силуэт лошади различался с трудом. Получив свободу, животное неторопливо побрело на свежую траву и, без сомнения, это перемещение привлечет внимание ваниров.
Стрела легла на лук, оставалось лишь натянуть тетиву. Вот в просвете мелькнула одна фигура, вторая, третья, четвертая… Воины двигаются осторожно, перебежками ми от дерева к дереву, копья наперевес. Значит, лагерь уже обнаружили.
Наемник насчитал семь человек, но он хорошо помнил слова Твила о тактике нордхеймцев. Стало быть, где-то прячутся еще двое. Если не считать Селену, то у врага четырехкратное превосходство. Это много. Значит, каждую стрелу нужно посылать точно в цель.
Опустившись на колено, киммериец прицелился. Ваниры бросились вперед и с ходу воткнули копья в шкуры. В тот же миг Конан спустил тетиву. Одна фигура покачнулась и упала. Примеру канаха последовали шемит и девушка.
В рядах преследователей началась паника. Стрелы поражали их, но откуда они летели, воины понять не могли. Сами того, не подозревая, ваниры попали в ловушку. Они пытались спрятаться за деревья, но часто лишь подставляли спину. Выпустив пятую стрелу, Конан встал и бесстрастно произнес:
— Пора завершать этот бой. Селена, иди в десяти шагах за нами.
Обнажив мечи, путешественники направились к лагерю. Голос наемника разнесся по лесу, как смертный приговор. Навстречу путешественникам двинулись два воина, у одного из правого плеча торчало обломанное древко стрелы. Надо отдать должное, нордхеймцам, о пощаде они не просили.
Противники быстро сближались. В этот момент с фланга на отряд напала еще пара ваниров. Воины скрывались в засаде и теперь вступили в бой. Первый с силой метнул копье в Конана. Киммериец вовремя пригнулся, и оружие, срикошетив от дерева, отлетело в сторону. С яростным криком бойцы бросились на гиганта.
Один из них добежать не успел. Промахнуться с такого расстояния волшебница не могла. Стрела вошла в глаз и пробила голову нордхеймца насквозь. Со вторым легко разобрался наемник. Скрестив меч с врагом, он раскрутил оружие ванира, и когда тот потерял концентрацию внимания, рубанул его снизу.
Смотреть на последствия канах не стал. Пора было помочь Нахору. Шемит уже заколол раненого воина, но с последним бойцом телохранителю Андурана приходилось нелегко. Высокий крепкий парень лет двадцати, с мощными мускулами и длинным тяжелым мечом. Владел он им неблестяще, но природная реакция и гигантская сила позволяли нордхеймцу теснить шемита. Конан подоспел вовремя, Нахор уже выдохся и защищался с трудом.
Остановив клинок ванира, киммериец посмотрел воину в глаза. В них читалась обреченность. На верхней губе и подбородке парня только-только пробивался легкий пушок. Отойдя чуть назад, наемник искренне проговорил:
— Ты смелый человек. Я ценю это, а потому отпускаю тебя. Вернись в племя и расскажи, что стало с отрядом. Жадность Горма стоила восьми жизней. А ведь мы не хотели никого убивать.
На устах нордхеймца появилась горькая усмешка. Перехватив покрепче меч, он устало вымолвил:
— Предложение заманчивое, но неприемлемое. Мой поступок в племени никто не поймет. Принять милость от киммерийца — большего позора для ванира не придумать. Мне никогда не отмыть свое имя. Уж лучше я буду пировать в Валгалле с друзьями, павшими сегодня в бою. Эта честь для любого воина.
— Что ж, — пожал плечами канах. — Ты сделал свой выбор.
