Нахор смело бросил вызов меркой твари и победил. Именно он посадил тебя на цепь! Наемник был уверен, что видел, как глаза демона вспыхнули огнем ненависти. Слова Конана задели чудовище. Постоянно смотреть на шемита — жестокое наказание для существа, способного подчинить себе весь мир.
— Вечное забвение! — крикнул на прощание северянин.
У выхода его уже поджидала Селена. Указав на здание цитадели, девушка произнесла:
— Поторопись. Замок исчезает. Что будет с человеком, оставшимся внутри, я не знаю. Но вряд ли он сможет выбраться наружу.
Киммериец ускорил шаг. Возле моста он нашел второе копье, что дало необходимую опору для поврежденной ноги. Путешественники быстро двинулись на юг. Пройдя около лиги, наемник обернулся. Дворец дрожал и расплывался в голубой дымке. Очертания башен разглядеть уже не удавалось. Замок таял буквально на глазах. Как это ни удивительно, но они сумели заковать демона. Признаться честно, Конан не был уверен в успехе миссии. Пятеро людей против могущественного чудовища! Летописцам будет, что описать в своих анналах. Повернувшись к волшебнице, северянин проговорил:
— Я никак не пойму, почему тварь не уничтожила письмена. Ведь тогда она стала бы непобедима. В конце концов, можно закрыть ворота. Грифоны — надежные стражи. Прорваться было бы чрезвычайно сложно.
— Ты просто не знаком с колдовскими законами, — ответила Селена. — Даже у богов есть слабые места. На любое, самое мощное заклинание найдется другое, не менее сильное. Надо лишь обладать знаниями и умениями. Непобедимых в этом мире нет. Демон не мог ни разрушить темницу, ни уничтожить свое имя. Таковы правила. Их соблюдают все: Андуран, Сиптах, я и великое множество колдунов и ведьм. Тайфан был не в состоянии разрушить чары Рата.
— Хватит! — киммериец махнул рукой. — Не хочу вдаваться в подробности. Никогда не любил колдунов…
— А как насчет колдуний? — иронично спросила красотка.
Наемник взглянул на девушку. Спутавшиеся грязные волосы, чумазое лицо, разорванная одежда, штаны и обувь в иле и в болотной траве. Тем не менее, Селена сейчас была как никогда очаровательна и желанна. Алые приоткрытые губы, румянец на щеках, горящие глаза, Так и хотелось заключить ее в объятия.
— Когда умоешься, я подумаю над этим, — вымолвил Конан.
— Бессердечный истукан! — возмущенно воскликнула девушка.
Обняв волшебницу за плечи, северянин направился к ближайшему холму.
Им предстояло три дня идти по болотистой тундре, и окунаться в трясину у киммерийца не было ни малейшего желания. А сроки поджимали. Приходилось торопиться. Поднявшись на пригорок, наемник внимательно осмотрел окрестности. Всюду топи и темные пятна воды… Пожав плечами, Конан предложил:
— Найдем свои вещи и двинемся по закатному побережью озера. Срезать здесь не удастся. Не будем искушать судьбу. Вернемся по намятой тропе.
Селена утвердительно кивнула. В походе ей приходилось полагаться на опыт и навыки мужчин. Поиски поклажи много времени не заняли.
Северянин хорошо помнил, в каком месте он посадил девушку на лошадь. В траве совершенно нетронутыми лежали тюки со шкурами, вязанки дров, сумки с едой и золотом. Тащить это все на себе было немыслимо.
— Давай перекусим, — предложил наемник, — а потом решим, что взять с собой.
— Хорошо, — согласилась девушка.
Вдруг она замерла и прислушалась. Нет, показалось… Селена вновь склонилась к поклаже. Где-то рядом раздались хрипение и испуганное ржание. На этот раз подозрительные звуки слышал и Конан. Переглянувшись с волшебницей, северянин удивленно поинтересовался:
— Наша кобыла?
— Очень похоже, — ответила девушка. — Но где она? Вокруг ни души.
— Проклятье! — выругался киммериец. — Это глупое животное провалилось в трясину. Пойдем ее искать.
Путешественники направились на северо-восток. Именно туда убежала лошадь после нападения демона. Вновь раздалось испуганное ржание, но на этот раз оно было слышно более отчетливо. Значит, направление правильное. Наемник ускорил шаг.
Примерно шагов через пятьсот он увидел обширный болотистый участок. Почти в самом центре, завязнув по грудь, брыкалась их лошадь. Кобыла хрипела, фыркала, дергала конечностями, но от этого вязла еще больше. Постепенно ее тело погружалось в трясину все глубже и глубже.
— Ее надо спасти, — жалобно проговорила Селена.
— Попытаюсь, — вымолвил Конан, обвязываясь веревкой.
Протянув конец волшебнице, северянин с улыбкой сказал:
— Держи крепче. Иначе возвращаться придется одной.
Проверяя дно древком копья, киммериец смело шагнул в воду. Грунт мягкий, но пока держит. Один шаг, второй, третий… Обернувшись к девушке, наемник иронично заметил:
— Надо же, а на мне только-только одежда высохла…
Он уже был хорошо знаком с местными ямами, а потому двигался очень осторожно. Постепенно уровень воды повышался. Сначала по колено, затем до уровня бедер и, наконец, по пояс. Ноги из ила вырывались с трудом.
Примерно в пятнадцати шагах от берега, Конан чуть не провалился. Рука с копьем ухнула глубоко вниз. Побалансировав, северянин все-таки удержался на краю. Пришлось идти в обход. Однако сделать это было не так-то просто. Трясина начала затягивать человека. Киммериец почувствовал, что теряет опору. Хрупкая Селена могла и не справиться с задачей. Продвигаться дальше значило подвергать опасности и себя, и ее. Отвязав веревку от пояса, наемник крикнул:
— Страви конец!
Сделав петлю, Конан посмотрел на кобылу. Бедное животное выбилось из сил и умоляюще глядело на человека. Оно уже почти не сопротивлялось. Раскрутив веревку, северянин попытался набросить аркан на шею лошади. Первая попытка успехом не увенчалась. Вторая и третья тоже. Ноги глубоко проваливались в ил, и киммериец понял, что без посторонней помощи ему будет выбраться очень сложно. Еще один бросок — и петля затянулась под самой головой кобылы.
— Сядь и упрись ногами в землю! — скомандовал наемник волшебнице.
Она тотчас выполнила приказ. Кое-как вытягивая ноги из вязкого грунта, перехватывая руки по веревке, Конан двинулся к берегу. Выбравшись из воды, северянин устало упал на траву. Тяжело дыша, киммериец произнес:
— Слава Крому, я не утонул. Не очень достойная смерть для воина. Признаюсь честно, мне надоели эти болота.
Отвечать девушка не стала. Ее взгляд был прикован к хрипящей лошади. Круп кобылы погрузился в трясину уже почти полностью. В движениях животного сквозила обреченность. Оно смирилось со своей участью. Поднявшись на ноги, наемник проговорил:
— Хватайся. Работенка предстоит нелегкая.
Напрягая мускулы, Конан потащил лошадь, кобыла дернулась, нервно забилась, активно работая ногами. Самое трудное — сдвинуть с места, вырвать из ямы. После нескольких рывков это, наконец, удалось. Петля затягивалась все крепче, придушивая животное. Оно мотало головой, фыркало, но, понимая опасность, упорно двигалось вперед.
