— Надо торопиться. Дикари в растерянности, но долго это не продлиться. С колдовством они знакомы, а потому быстро поймут, что к чему.
Телохранитель лишь молча кивнул головой. Из тумана выскочил вооруженный человек. Конан замахнулся, но вовремя опустил меч. Это был один из шемитов. Одежда разорвана, в плече дыра, штаны обильно забрызганы кровью…
— Проклятие! — выругался киммериец. — Так можно и своих поубивать.
— А где наши? — разгоряченно спросил «барс».
— Не забивай голову пустяками, — бесстрастно произнес варвар. — Сейчас каждый за себя. Ждать мы никого не будем. Убивай врагов и двигайся на восток!
— Понятно, — горько усмехнулся воин и растворился в густой пелене.
Следом за ним рванулись северянин и Исайб.
— Сколько у нас времени? — спросил киммериец у Селены.
— Много, — едва слышно проговорила волшебница. — Я выложилась почти полностью. Туман рассеется не скоро.
— Это хорошо, — выдохнул варвар.
Противник на пути больше не попадался. Из кольца они вырвались. Теперь основную трудность представляли густые заросли кустарника.
Джунгли задерживали беглецов. Прорубаться напролом не имело смысла, и потому северянин старался огибать препятствия. На его счастье, их протяженность была невелика. Ориентацию в пространстве он потерял полностью и сейчас доверял только своему чутью. Где-то сзади раздавался вой. Что он означает, Конан не знал, но догадывался: пикты собирают уцелевших после сражения воинов в единый кулак. Прорыва на восток местные жители не ожидали, а потому заслон оказался невелик. Но скоро погоня возобновится. Так просто добычу дикари не упустят.
Сбоку послышался хруст веток и приглушенные голоса. Определить шемитскую речь было несложно.
— Кто там? — вымолвил киммериец.
— Мы, — из тумана появилось шестеро «барсов».
Возглавлял группу Зебах. Опираясь на копье, он прихрамывал, но, тем не менее, двигался довольно быстро. Воины тяжело дышали и часто оглядывались.
— А где… пикты? — поинтересовался десятник.
— Отстали, — ответил варвар. — Преследовать чужаков сейчас они не решились. Но как только пелена рассеется…
— Не так уж много нас осталось, — произнес Зебах.
— Думаю, еще кто-нибудь уцелел, — заметил северянин. — Но разве в этом тумане найдешь друг друга? Самое главное, чтобы они не перепутали направление. Тогда их уже ничто не спасет.
Немного отдохнув, отряд продолжил путь. Восстановила свои физические силы и Селена. Теперь девушка бежала сама, но руку ее Исайб не отпускал. Вскоре к ним присоединились еще два «барса» и Баррас. Секира офирца была залита кровью. Сразу видно, что он поработал ею на славу.
Туман начал постепенно таять. Сколько лиг путешественники оставили позади, Конан не представлял. Воины двигались молча, с обнаженными клинками, готовые отразить нападение врага. Постепенно отряд перешел на шаг. По спине пот тек ручьями. В душном влажном климате Пустошей подобные пробежки могли доконать кого угодно. Периодически Конан громко свистел. Привлечь внимание преследователей он уже не боялся: местные жители и так прекрасно знают, куда ушли чужаки. Лес для них, словно открытая книга, которую пикты читают без запинок. Смятая трава, сломанные ветки, капли крови… наследили путешественники достаточно. Зато, может, на свист откликнутся оставшиеся в живых «барсы».
Довольно долго эта рискованная затея не приносила результата. Отряд преодолел еще лиги две, а ответных звуков не было слышно. Но вот впереди предательски хрустнул сухой сук. Рассыпавшись в цепь, шемиты приготовились к бою. Из чащи показалась одна фигура, вторая, третья…
— Исмал! — воскликнул Зебах, узнав товарища.
Встреча друзей была подчеркнуто сдержанной. Вместе с Исмалом из окружения вышли еще четверо воинов. Им крепко досталось во время схватки: у одного рука висит, как плеть, у второго рассечена голова, третий хромает, четвертому дубина пикта сломала плечо.
— Вы издаете столько шума, что соберете в лесу всех дикарей, — недовольно процедил сквозь зубы десятник.
— Не переживай, мы расстались с ними ненадолго, — иронично сказал киммериец. — Эти размалеванные убийцы уже идут по следу. Вопрос лишь в том, насколько они отстали.
— Тогда чего же мы стоим? — прошипел «барс».
— Ждем остальных, — спокойно ответил варвар.
— Больше никого не будет, — вымолвил шемит. — Как погиб твой наемник, я видел сам. Труп моего парня попался мне на пути. Так что неизвестна судьба всего одного человека. Будешь рисковать из-за него?
— Конечно, нет, — северянин махнул рукой вперед.
С трудом, еле передвигая ноги, путешественники двинулись дальше. Сил у воинов осталось немного. День близился к концу. Судя по пробивающимся лучам, светило находилось уже над самым горизонтом. Еще два-три колокола, и наступит ночь. Давала себя знать и значительная потеря крови, — большинство «барсов» имели ранения различной тяжести. Догнать отряд пиктам труда не составит. Конан невольно осматривал окрестности, ища подходящее место для нового сражения. Пока воплей дикарей не слышно, но долго ждать их не придется. Когда охотник входит в раж, остановить его трудно. Тем более, чужаки разозлили пиктов. С таким упорным сопротивлением племя в здешних местах, наверняка, сталкивается впервые. Зингарцы хорошо воюют на море, а на суше от них толку мало, не говоря уже о джунглях. На территорию Пустошей армия южного соседа боится даже сунуться. Чем-то пикты напоминали киммерийцу гирканцев: та же необузданная дикость, жажда свободы, власти и побед. Если племена пиктов объединятся и двинутся на врага, то остановить эту лавину будет необычайно сложно. Они сметут и Зингару, и Аргос, и Шем, и возможно, Аквилонию. Варвары не растлены роскошью и богатством, а потому умирают легко, непринужденно, с улыбкой на устах. Вот кого надо действительно опасаться правителям Хайбории…
— Что это? — раздался изумленный возглас Зебаха.
Крик шемита отвлек варвара от тягостных мыслей. Перед ним лежали огромные каменные глыбы. Сразу было видно, что их вытащили из земли и приволокли издалека. Размер камней оказался самым разнообразным: от одного до четырех локтей в высоту. Но удивляло даже не это, а количество глыб. Они перегораживали путь на всем протяжении леса, которое охватывал человеческий глаз.
— Что это? — повторил свой вопрос десятник.
— Не знаю, — пожал плечами северянин. — Ясно одно — притащили камни сюда неспроста. Без людских рук тут не обошлось. Селена, магии не чувствуешь?
— Я сейчас ничего не чувствую, — произнесла девушка, опускаясь на траву.
Камни лежали неплотно, и между ними было довольно большое пространство, через которое мог пройти человек. Путешественники замерли в нерешительности. Ничего хорошего это препятствие не сулило. Глыбы обросли травой, мхом и лишайниками, а значит, находятся здесь уже давно. Конан приблизился к огромному валуну и коснулся шершавой поверхности. Не произошло ровным счетом ничего.
