— Зачем? — удивился колдун. — Меня это так забавляет… Я еще никогда не использовал подобное колдовство и хочу увидеть его итог. Заклинание позволило мне заключить сделку с богом джунглей Краа, и он дал нам возможность подобраться к деревне кешанцев незаметно. Сейчас Краа берет плату за услугу. Все честно…
Проводники уже не могли подняться и дергались, лежа на земле. Их тела разлагались прямо на глазах. Сквозь человеческую плоть прорастали кустарники и тонкие деревца. Стигийцы закрывали одеждой лица. Вонь от гниющих тканей была ужасной. Спустя час от двух молодых людей остались лишь бесформенные бугорки, густо поросшие местной растительностью.
— Неплохо, — иронично заметил Сиптах. — Надо использовать это заклинание почаще.
Хотеп слов господина не слышал. Он руководил укладкой костей сожженных трупов. Работа не очень приятная. От мерзких запахов воинов часто тошнило. Но вот круг замкнулся. Колья с черепами стояли уже давно. Этот была самая простая часть приказа. Пора покидать уничтоженное селение. Дома кешанцев вспыхнули почти одновременно. Вытягиваясь в колонну, армия стигийцев двинулась в обратный путь. Завтра утром местные жители обнаружат мертвое пепелище и обвинят в убийстве своих сородичей дарфарцев. Возможно, в отместку они нападут на деревню соседей. План Атхемона был отлично продуман и великолепно осуществлен.
Носилки плавно покачивались из стороны в сторону. Колдун отогнул занавеску и посмотрел на небо. Солнце уже скрылось за верхушками деревьев, и на джунгли опускалась темнота. До границы еще один дневной переход. Короткая команда, — и армия остановилась на ночлег. Разжигать костры Сиптах запретил. Об их походе не должна знать ни одна душа. Выставив надежное охранение, воины укладывались спать.
— Хотеп! — негромко позвал Атхемон.
— Я здесь, господин, — откликнулся телохранитель.
— Во время кормления ты ничего не заметил? — бесстрастно спросил колдун.
Сотник нервно затоптался на месте. Низко опустив голову, он тихо вымолвил:
— Не хватало еще одного чудовища.
— Правильно, — гневно повысил голос Сиптах. — Ты помнишь наш разговор?
— Конечно, господин.
— Я не вижу результатов.
— Они есть, — поспешно произнес стигиец. — Я знаю, кто помогает Андурану.
— В самом деле? — язвительно уточнил Атхемон.
— Шпиону удалось совсем близко подобраться к окружению короля, — сообщил Хотеп. — К счастью, правитель Кироса не послушался начальника стражи Рамазана и не закрыл город. Это позволило еще троим нашим людям пробраться во дворец. Золото и магия делают свое дело. Одних мы подкупили, других отравили, третьих заколдовали…
— Не тяни, рассказывай! — крикнул Сиптах.
— В свое время взойти на трон волшебнику помог некий киммериец по имени Конан, — проговорил воин. — Он участвовал в поисках принцессы Афризии. Вместо нее наемник обнаружил секту поклонников культа Золотого Павлина. В подземельях посольства Гхазы произошло сражение. «Барсы» одержали победу, а Андуран женился на принцессе и сменил обессилевшего от многочисленных потрясений старого короля. После этого северянин исчез, и никто ничего о нем не слышал. Конан появился в Киросе чуть более двух лун назад, после памятной битвы с армией Шушана. Киммериец участвовал в ней, уцелел и бежал с поля боя с отрядом наемников…
— Вот кто сообщил Андурану о демонах! — воскликнул колдун. — Их судьбы пересеклись уже дважды. Это плохо. Я не люблю подобные знамения.
Атхемон замолчал, а сотник боялся нарушить тягостную паузу. Он прекрасно изучил своего повелителя и знал, что сейчас господин размышляет. Мешать ему не стоит. Когда будет нужно, Сиптах продолжит разговор.
— Этот Конан хороший воин? — спросил колдун.
— Один из лучших в Хайбории, — сказал стигиец. — Так, во всяком случае, сообщил шпион. Вместе с киммерийцем в Кирос прискакало еще семеро наемников. Среди них туранцы, шемиты, акви…
— Не забивай мне голову чепухой! — оборвал Хотепа Атхемон. — Мелкие людишки никого не интересуют. Это мясо для кровожадных тварей. Я вот о чем подумал… Конан — боец, а не маг. Прочесть древние письмена Рата в волшебных замках он не сможет.
— Ваша проницательность не знает границ, — сотник почтительно склонил голову.
— Обойдемся без лести, — повелитель махнул рукой. — Говори…
— Вместе с северянином путешествует девушка по имени Селена, — вымолвил воин. — О ней почти ничего не известно. По внешнему виду, она либо немедийка, либо откуда-то из Пограничного королевства. Придворные считают, что девушка является ученицей Андурана. Ее познания не очень велики, но…
— Все ясно, — Сиптах оперся подбородком на ладонь левой руки. — Правитель Кироса нашел двух верных помощников. По отдельности победить демона они не в состоянии, а вот вместе… Я не ожидал такого решения от Андурана. Думал, врагу самому придется сражаться с чудовищами и тратить свои силы… Но как эта парочка успевает так быстро добраться до цели? Первую тварь Конан посадил на цепь в Нордхейме, а вторую — В Гиркании. Слишком далеко. Даже постоянно меняя лошадей, не успеть.
— Очень сложный вопрос, и шпион не знает ответа, — произнес стигиец. — Он сообщил, что всех наемников изредка отводят в подземелье дворца. Туда же спускаются Конан и Селена. Спустя некоторое время часть воинов возвращается. К сожалению, к ним не подобраться. «Барсы» стоят во всех коридорах здания…
— А наша пара? — уточнил колдун.
— Они исчезают на длительный срок, — вымолвил Хотеп.
— Это кое-что проясняет, — задумчиво сказал Атхемон. — Я читал в волшебных книгах о мгновенном перемещении на большие расстояния. В разных частях страны нужно построить особые порталы. Змеелюди в глубокой древности пользовались подобным способом. Андуран не терял время зря, пока я пребывал в забвении. Своих людей он способен быстро перебросить в любое государство Хайбории. Значит, его надо опередить.
— Но как это сделать, господин? — сотник приблизился к паланкину.
Сиптах на вопрос воина не ответил. Глядя немигающими глазами во тьму ночи, колдун обдумывал сложившуюся ситуацию. Пока преимущество на его стороне. Но правитель Кироса действует очень быстро. До окончательного снятия оков с демонов еще почти три луны. Много. Чересчур много. Волшебник успеет разрушить чары Атхемона…
В это время один из телохранителей принес ужин. На огромном золотом подносе лежало мелко нарезанное мясо, дольки сочных фруктов и бокал холодной, прозрачной, как слеза, воды. Вина колдун уже не пил давно. Разум должен быть светел. Дурманящий напиток лишает человека воли, быстроты мышления и подталкивает к необдуманным, поспешным поступкам. Позволить себе такую роскошь Сиптах не мог. Ради своей великой цели он жертвовал и куда большим.
По устам Атхемона скользнула презрительная усмешка. Ему пришлось унижаться перед жрецами Луксура. Надменные, высокомерные неучи смотрели на него, как на жалкого попрошайку. Сиптаху дали всего две тысячи воинов. Могущественный колдун стерпел обиду. Придет время, и все враги сполна заплатят по счетам. У кровожадных тварей будет вдоволь пищи.
