Северянин вышел в коридор и едва не столкнулся с Исайбом. Шемит молчаливо и почтительно склонил голову перед варваром. Телохранитель Андурана был уже готов к походу. Под одеждой отчетливо выделялась кольчуга, на поясе длинный меч. Возле стены стоит тяжелое копье со стальным наконечником… В этот момент в коридоре раздались многочисленные учащенные шаги. Из-за поворота показалась группа воинов. Они сопровождали двоих мужчин с завязанными глазами.
— Валер! — удивленно воскликнул Конан.
Аквилонец тотчас сорвал повязку. Наемники крепко обнялись. Чуть в стороне стоял кушит по имени Аджа. Это был последний солдат из армии Шушана, отправившийся в Кирос вместе с киммерийцем после разгрома, учиненного демонами возле Стикса. Пятеро других погибли, а Валер довольно долго залечивал полученные раны. Аджа был высок ростом, крепок, хотя мощным телосложением не отличался, кожа темно-коричневая, характерная для жителей побережья. Крупные глаза, прямой нос, заостренный подбородок, чуть припухшие губы. В общем, Аджа являлся достойным представителем своего народа.
— Рад видеть тебя, — северянин хлопнул кушита по плечу. — Хорошие воины отряду нужны. Значит, ты все же решил испытать судьбу?
— Да, — наемник кивнул головой. — То, что остальные погибли, меня не пугает. Такова доля солдата. Либо золото, либо смерть.
— Отличный ответ, — похвалил варвар. — Никто не живет вечно. Рано или поздно все мы окажемся на унылых Серых равнинах. Так чего же бояться?!
— Я тоже так рассудил, — вставил аквилонец. — Если Демон Огня победит, покоя в Хайбории не будет. Значит, его надо прикончить.
— А как же твоя нога? — спросил Конан.
— Она уже зажила, — улыбнулся Валер. — Лекари у правителя Кироса отменные. Да и сам король приложил руку к моему выздоровлению.
— В последнее время Андуран необычайно щедр, — заметил киммериец.
Наемники его иронии не уловили. Получив соответствующие наставления, воины отправились за снаряжением. В какой-то степени северянин был рад, что аквилонец идет с ним. Шемиты — отличные бойцы, но они люди волшебника, а всегда хочется иметь рядом с собой преданного и верного человека. К варвару приблизился король. После небольшой паузы, правитель, понизив голос, произнес:
— Мне кажется, ты чем-то недоволен?
Глаза мужчин встретились. Скрывать свои эмоции от могущественного волшебника не имело смысла. Андуран все равно их прочтет. Впрочем, слова и объяснения не понадобились. Конан с холодной бесстрастностью смотрел на короля, не отводя глаз. Он ничего и никого не боялся.
— Я понимаю тебя, — вымолвил правитель города. — Твоя догадка верна. Я не могу оставить город из-за Афризии. Ради нее мне не жаль и всей Хайбории…
— Откровенное признание, — заметил киммериец.
— А зачем лгать? — пожал плечами волшебник. — Сиптах слишком опасен. Бежать от него равносильно самоубийству. Колдун найдет меня даже на облаках. Его надо отправить в царство Нергала любой ценой.
— Согласен, — проговорил северянин. — Я наемник и выполняю свою работу. Но почему должна рисковать жизнью Селена? Она ведь еще совсем девчонка! Ее познания в магии, по сравнению с Атхемоном, ничтожны. Война — суровое ремесло, и оно не предназначено для женщин. Сколько раз мы за последние несколько лун находились на краю гибели! Бедняжка чуть не лишилась жизни от лап грифона в Иглофийских горах, Селену отправили в темницы императора Илдиза в Аграпуре, ее хотел изнасиловать и сделать своей наложницей сумасбродный зингарский дворянин. Не слишком ли много испытаний для молоденькой девушки?
— Ты прав, — со вздохом сказал король. — Моей ученице нелегко. Но если она хочет чего-то достичь в волшебстве, необходимо пройти через многие испытания. Чтобы познать могущество магии, одного изучения книг мало… В тебе сейчас говорят чувства после близости с ней. Вы оба проявили слабость, а я не стал вмешиваться. Возможно, это было ошибкой.
— Почему? — удивился варвар.
— Теперь вы будете постоянно оберегать друг друга, сами того не замечая, — ответил Андуран, подзывая жестом Исайба.
— И что в том плохого? — произнес Конан.
— Каждый должен заниматься своим делом, — с металлом в голосе проговорил король Кироса. — У Селены есть верный телохранитель, и заботиться о девушке — его задача. Во время похода думай не о ней, а о воинах, которых я отправил в Дарфар. А их немало.
— Сколько? — уточнил киммериец.
— Восемьдесят человек, — вымолвил правитель.
— Значительная сила, — одобрительно заметил северянин.
— Последняя битва с Сиптахом будет очень тяжелой, — сказал волшебник. — Я выбрал самых лучших «барсов». Они беспрекословно выполнят любой твой приказ. Возглавляет отряд сотник по имени Хасан. Таких бойцов в Шеме немного.
— Охотно верю, — кивнул головой варвар. — Надеюсь, воины не совершат ту же ошибку, что в Пустошах пиктов? Разведка в Дарфаре — дело сложное и опасное. Не хочу стать обедом для местных дикарей.
— Не волнуйся, — успокоил Конана Андуран. — Хасану запрещено отходить от зеркала дальше, чем на двести шагов. Продукты и воду им перебрасывают постоянно, так что они ни в чем не нуждаются.
В коридоре показалась Селена. На ней была привычная походная одежда. Узкие штаны, кожаные сапоги, просторная рубаха и плащ. За спиной лук и колчаны со стрелами, на поясе серебряные кинжалы. Волосы волшебница спрятала под шапочку. Теперь она стала похожа на обычного подростка откуда-нибудь из Немедии, Коринфии или Бритунии.
Впрочем, в девушке появилось нечто особенное, непривычное — то ли блеск глаз, то ли чересчур розовые губы, то ли румянец на щеках, свидетельствующий о разгорающемся азарте охотницы…
Словно перехватив мысль киммерийца, король произнес:
— У Селены изменилась походка. Она покачивает бедрами не как угловатая девчонка, а как настоящая женщина. Ее внешний облик уже больше никого не обманет. Да и во взгляде пляшут озорные огоньки.
Подмечено было очень точно. Ни добавить, ни возразить северянин ничего не сумел. Почти сразу же появились наемники. Увидев Валера, волшебница радостно расплылась в улыбке. Она с трудом сдерживалась от более откровенного выказывания чувств. Что ни говори, а походы к замкам чудовищ сближали людей. Осмотрев воинов, правитель сказал:
— Пора отправляться в путь.
Он открыл массивную деревянную дверь и первым шагнул в комнату. За ним двинулись наемники. В небольшом, достаточно узком помещении находилось одно-единственное магическое зеркало. Раньше у стен размещались полки с оружием, но потом Андуран приказал их убрать, поскольку они мешали и создавали ненужную тесноту.
Обернувшись, волшебник раздраженно воскликнул:
— Рамазан, где мешки с припасами и фляги с водой?
Почтительно склонив голову, начальник стражи вымолвил:
— Господин, вы сами приказали проверить всю снедь. Слуги и невольники…
