Изредка шемиты переговаривались с разведчиками, которые пробивались вокруг поляны к арьергарду. Двигались они крайне медленно. Джунгли не желали расступаться.
Солнце коснулось горизонта, и деревья окрасились в золотистые тона. Птицы весело щебетали, перелетая с ветки на ветку, порой устраивая громкоголосые свары из-за корма.
Уставшие физически и морально, «барсы» стояли на коленях, опираясь на деревянные щиты. Ожидание затягивалось, и Конан боялся, что до темноты Краа уже не появится. Он ошибся.
— Смотрите! — неожиданно воскликнул один из воинов.
Монолит несколько потускнел, свечение стало слабеть, зато верхнюю часть глыбы окутал голубой туман. Когда он рассеялся, люди увидели огромное страшное существо.
Мощное тело, косматая слипшаяся шерсть… длинные конечности трудно даже назвать руками и ногами, куда больше они напоминали лапы животного. Мохнатая голова чуть опущена вниз. Огромная пасть с острыми клыками приоткрыта, заостренные уши стоят торчком, широкий нос то и дело принюхивается. Но больше всего киммерийца поразили глаза чудища: большие, с темными круглыми зрачками, они излучали ум и силу. Бог джунглей с интересом разглядывал своих пленников.
— Ну и урод, — тихо заметил Валер.
— Все познается в сравнении, — внезапно прорычал Краа, расслышав слова человека. Вы тоже далеко не красавцы.
Эта реплика означала, что повелитель зверей понимает каждое сказанное слово. «Барсы» были уже давно на ногах. Сдвинув щиты, солдаты приготовились к отражению атаки. Северянин не спеша поднялся и произнес:
— Зачем мы тебе понадобились?
— Глупый вопрос, — вымолвил бог джунглей. — Ты и сам прекрасно знаешь ответ. Всем нужна пища. Дарфарцы приносят теперь жертвы Йогу, а мне приходится довольствоваться прохожими…
— А как же лес? — удивился варвар. — Он богат…
— Богат животными? — закончил за Конана Краа. — Этого мало. Нужны человеческие жизни. Я готов за них заплатить. Несколько дней назад через джунгли шел с отрядом стигийский колдун. Мы заключили с ним сделку. Свободный проход сквозь густые заросли в обмен на часть его воинов.
— Это Сиптах! — вырвалось у аквилонца.
— Да. Его называли именно так, — подтвердило чудовище.
— Пусть ты и бог, но полный дурак! — закричал наемник. — Ты помог магу, который хочет уничтожить всю Хайборию! Он освободил из плена Демона Огня! А эта тварь спалит и тебя, и твои джунгли.
Плечи бога затряслись. На его морде появилось подобие усмешки. Гневная тирада Валера развеселила существо. Тяжело вздохнув, Краа сказал:
— Мне наплевать на ваш мир. Если он погибнет, значит, так тому и быть. На то воля могущественных богов. Я ничего не боюсь. Владыка этих мест заключен в черную глыбу. Сотни лет забвения и унижения — представляете, каково мне живется?! Дарфарцы и кешанцы, ползавшие перед моим алтарем на коленях, теперь обходят стороной старые храмы. Приходится брать дань со случайных путников. Кого-то заведу в болото, кого-то съедят дикие звери, кто-то заблудится и умрет от голода, ну, а кто-то придет сюда…
— Твои условия? — спросил киммериец.
— Двадцать жизней, — с равнодушным видом проговорил Краа. — На мой взгляд, это приемлемая цена. Убивать вас всех я не хочу. Заплатите дань — и идите дальше. Удобная тропа выведет отряд к саванне.
— А если мы не торопимся? — вымолвил северянин.
— Это ничего не изменит, — проговорил повелитель джунглей. — Вы слишком слабы, чтобы бороться со мной. Выбери нужных людей, и пусть они прикоснутся к камню. Их мучения будут недолгими.
«Барсы» взволнованно смотрели на варвара — неужели он пожертвует своими людьми?! Все прекрасно видели, к чему приводит прикосновение к монолиту!
— Почему я должен тебе верить? — произнес Конан. — Вдруг это очередная ловушка? Убив двадцать человек, ты потребуешь новых жертв. Аппетит приходит во время еды.
— А разве у вас есть выбор? — презрительно поинтересовался бог.
В это время из джунглей донеслись какие-то странные гортанные крики. Они быстро приближались. Киммериец взглянул на Аджу. Лицо кушита перекосилось от страха.
— Дарфарцы? — проговорил северянин.
Наемник утвердительно кивнул головой.
— Отродья Нергала! — выругался аквилонец. — Знают, что мы попали в западню, и теперь прибежали добить уцелевших чужаков.
— Там же Селена! — выдохнул варвар, бросаясь к зеленой стене.
В чаще слышались громкие вопли, звон мечей, глухие удары дубин. В джунглях шла кровавая схватка. Шемиты сопротивлялись отчаянно, но их было слишком мало. Даже помощь десятка разведчиков не способна изменить ситуацию.
— Исайб! — выкрикнул Конан. — Что происходит?
— Чернокожие твари! — донесся голос телохранителя. — Их много, очень много. Я закрываю Селену, но…
Реплика шемита оборвалась на полуслове. Догадаться, что произошло, много ума не надо. Звуки битвы постепенно стихали. И тут раздался истошный вопль девушки. Она была еще жива. С одной стороны, это радовало, но с другой… стать пленницей каннибалов — участь незавидная. Волшебница оказалась в руках местных жителей.
— Я… не могу… маг…
Голос несчастной Селены утонул в торжествующих воплях дикарей. Бой закончился, и звуки постепенно стихали.
— Решайся! — вымолвил Краа. — Вы еще можете успеть ее спасти. Дарфарцы не убивают своих жертв сразу. Но как только солнце исчезнет за Гранью Мира…
— Мы готовы, — проговорил Угрис, выступая вперед. — Я и еще девятнадцать добровольцев. Это наша ошибка, и за нее надо платить!
Киммериец зло посмотрел на чудовище. В темных глазах бога читалось торжество, и это северянину не понравилось. Поведение Краа его настораживало.
В последний момент девушка не просто кричала от страха, но пыталась сообщить варвару нечто важное. Она не смогла… Не смогла — что?
«Барсы» обречено двигались к камню. До него оставалось каких-то десять шагов. Маг… маг… магия! Селена не сумела использовать свою волшебную силу. Почему? Ответ напрашивался сам собой — ей не дали этого сделать. Кто обладает такой силой? Только повелитель джунглей!
— Назад! — резко закричал Конан. — Немедленно! Никому не прикасаться к камню.
Воины удивлено замерли. Без малейших колебаний они выполнили приказ киммерийца и отступили. Краа приподнялся на задних конечностях и гневно зарычал. В его глазах вспыхнула ненависть.
— Ты дорого заплатишь за это, — сквозь зубы выдавил монстр. — Не хочешь жертвовать двадцатью солдатами, я заберу жизни всех!
— Он лжет, — с презрительной иронией заметил северянин. — Йог заключил его в камень, и теперь повелитель джунглей сам убивать людей не может. Это делает либо жертвенный алтарь, либо древнее заклинание, либо дикие звери. Бог невольно сам раскрыл правду…
