Впрочем, даже неопытный человек сумел бы определить, куда направились дарфарцы. Примятая трава, сломанные ветки, капли крови, обрывки одежды были хорошо заметны. Пленные шемиты, видимо, отчаянно сопротивлялись, и кое-где виднелись следы борьбы.
Больше всего варвара сейчас беспокоило приближение ночи. Багровый солнечный диск уже почти наполовину скрылся за горизонтом. В темноте в густых зарослях дорогу не найдешь. Да и Краа не лгал, когда говорил, что с заходом солнца местные жители приступят к кровавому ритуалу.
Стараясь не повышать голос, Конан, тем не менее, постоянно подгонял воинов. Они терпеливо сносили несправедливые упреки. Темп сейчас задавал Аджа. Пройдя примерно две лиги, кушит остановился и в знак внимания поднял левую руку. Киммериец сразу устремился к нему. Заметив взволнованный взгляд северянина, наемник пояснил:
— Мы подобрались уже близко. Осталось совсем чуть-чуть.
— С чего ты взял? — удивился варвар, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам.
— Я дарфарцев нутром чую, — горько усмехнулся Ажда. — Тот, кто хоть раз побывал у них в плену и вырвался на свободу, никогда не забудет запах горелого человеческого мяса. А они пропахли им насквозь.
— Хасан, — проговорил Конан. — Надо выслать разведчиков.
— Нет, — молниеносно отреагировал кушит. — Пойдем сами, человек семь, не больше. Я думаю, что эти мерзавцы выставили охранение.
Отряд расположился на тропе, а наемники, сотник и десятники осторожно двинулись вперед. Пройдя сотню шагов, Аджа свернул в заросли. Он пробирался, как кошка, пластично и тихо. Сразу чувствовался навык опытного охотника — джунгли были родным домом кушита.
«Барсам» приходилось куда тяжелее. Шемиты привыкли ставить ногу на всю ступню, плотно, твердо, уверенно. Если сражаться с врагом, то лицом к лицу, не прячась и не скрываясь. Порой сквозь густую листву приходилось проламываться. То и дело слышался треск веток и приглушенные ругательства солдат. Прошел квадранс. В редких просветах замелькали маленькие огоньки. Приложив палец к губам, Аджа показал, что идти дальше надо исключительно тихо. Вскоре кушит лег на траву и легким движением раздвинул ветки кустарника. Точно так же поступили и остальные путешественники. Перед глазами воинов лежала довольно крупная (по местным меркам, конечно) деревня. Северянин насчитал в ней почти сотню домов.
Впрочем, «дом» — это слишком громкое название для убогих строений, сплетенных из ветвей деревьев и лиан, лишь кое-где промазанных глиной, но дикарям ничего лучшего и не требовалось. Другой жизни они не знали, и знать не хотели.
В центре селения стояла большая толпа людей. В полумраке разглядеть, что там происходит, никак не удавалось. Многие чернокожие охотники размахивали оружием, прыгали и кричали.
— Ждут шамана, — прошептал Ажда. — Мы успели как раз вовремя. Сейчас начнется жертвоприношение. Первого пленника отдадут Йогу.
— Чего же мы медлим? — зло произнес варвар. — Пора нападать.
Вместо ответа, наемник указал рукой куда-то в сторону. Конан осторожно высунул голову. У выхода с тропы на поляну стояло полтора десятка местных жителей. Без сомнения, они охраняли деревню.
— Ерунда, — вымолвил киммериец. — Уничтожить такой заслон ничего не стоит.
— Но за это время дарфарцы прикончат пленников, — возразил кушит.
— Что ты предлагаешь? — спросил северянин.
— Будем атаковать одновременно с трех сторон, — сказал Аджа. — Одна группа нападает отсюда, другая с противоположного фланга, третья с тропы. Главное — прорваться к месту проведения-ритуала и вытащить наших людей.
Варвар задумался. На выдвижение трех отрядов уйдет время, а оно сейчас очень дорого. Но и поспешность губительна. Что выбрать? Нет ничего хуже сомнений. Нервно проведя рукой по подбородку, Конан со вздохом проговорил:
— Хорошо, Аджа, возьмешь пятнадцать человек и обойдешь деревню с другой стороны. Еще столько же сюда приведет Угрис. Хасан, ты нападешь на охрану. Не щадить никого!
Воины в тот же миг растворились в густых зарослях. Теперь оставалось только ждать. В качестве условного сигнала, кушит выбрал тройной крик ночной птицы. Крепко сжав рукоять меча, киммериец внимательно наблюдал за развитием событий. До врагов было каких-то две сотни шагов. Между тем, солнце окончательно скрылось из виду, и лишь красноватые верхушки деревьев сохраняли память о нем.
Дарфарцы зажгли десятки костров, освещая поляну зловещим кровавым светом. В какой-то момент толпа расступилась и смолкла. Из приземистого строения выскочил человек в ужасной маске в виде черепа, в набедренной повязке, с копьем и дубиной в руках. На его теле виднелись странные магические рисунки.
— Шаман, — догадался аквилонец.
На реплику Валера никто не отреагировал. Воины не могли оторвать глаз от танца дарфарца. Он подпрыгивал, приседал, падал на землю, в каждом движении чувствовалась дикарская сила. Сначала шаман читал заклинания довольно тихо, но постепенно его голос усиливался и скоро перешел в неразборчивый визг. Местные жители с благоговейным страхом следили за колдуном.
… Резкий крик, взмах рук — и крепкие мужчины бросились к большой яме. Почти тотчас в ней вспыхнул огонь, пламя поднялось локтей на восемь-десять. Воины подбежали к куче обнаженных мертвых тел и начали бросать их в костер. Различий между своими и чужими не делалось — для Йога хороша любая плоть. Северянин насчитал почти тридцать трупов, лишь треть из которых по цвету кожи напоминала шемитов. «Барсы» дорого продали свои жизни. Но где же Селена? Ее варвар нигде не видел. Неужели дарфарцы убили девушку? По деревне поплыл запах горелого мяса. Ветер дул в сторону затаившихся путников, и они с трудом сдерживали тошноту. Сзади послышался хруст веток. Конан резко обернулся в готовности отразить нападение, но из зарослей показался Угрис, а следом за ним пробирались его солдаты. В это время шаман снова начал свою ужасающую пляску. Вопли дарфарца стали отрывистыми, злыми. Толпа местных жителей поспешно подалась назад. Колдун воткнул в землю копье и упал на колени.
Два здоровенных воина выволокли в центр круга одного из пленников — это был высокий молодой парень лет двадцати двух. Руки связаны сзади, по лицу текла кровь, доспехи и рубаха давно были сорваны, на теле многочисленные следы ран. Шемит шатался, видимо, с трудом понимая, что происходит вокруг.
— Кахор, — вырвалось у кого-то из «барсов».
Тяжело смотреть, как враги издеваются над товарищем, а ты помочь ему не в состоянии — время для атаки еще не пришло. Воины скрипели зубами от злости и бессилия: любой из них мог оказаться на месте Кахора, потому что его оглушили и взяли в плен, когда он находился без сознания…
Шаман вскочил на ноги, размашистыми прыжками подскочил к шемиту, провел пальцем по его обнаженной груди. Несколько непонятных слов — и толпа взревела от восторга. Колдун отступил на шаг назад, взмахнул дубиной и с силой ударил ею «барса» по голове. Лицо бедняги превратилось в кровавое месиво. Пленник покачнулся и рухнул на спину. Дарфарцы тотчас подхватили труп и бросили его в огненную яму.
